12月1日，流失海外160年的圓明園馬首銅像正式回歸圓明園。至此，圓明園流失的十二尊獸首銅像已有七尊得以回歸中國。
12月1日上午，流失160年的馬首銅像回到圓明園，在正覺寺內展出。京報集團記者 武亦彬/北晚新視覺供圖
在圓明園東北部的長春園北側，有一座仿歐式園林，俗稱「西洋樓」，由諧奇趣、黃花陣、養雀籠、方外觀、海晏堂、遠瀛觀、大水法等十餘座建築組成，時稱「水法」，其特點是數量多、氣勢大、構思奇特。這是乾隆皇帝專為自己頤養天年而建造的園林，由歐洲傳教士、義大利人郎世寧主持設計，法國人蔣友仁監修，清廷匠師建造。
據《圓明園變遷史探微》載：清乾隆三年（1738年），弘曆初次駐蹕圓明園，命在宮廷畫院任職的義大利傳教士、畫師郎世寧等繪製《圓明園全圖》。從乾隆七年（1742年）開始，便「大動土木，幾無寧歲」。
乾隆十二年（1747年）的一天，乾隆皇帝在圓明園勤政殿裡觀看法國傳教士進獻的貢品，其中有路易十四贈送的《法國最漂亮的建築景觀》畫冊。乾隆帝「見一噴水機之畫圖，即徵教士郎世寧為之解說，且詢朝廷中，是否有三數歐人，能作一與此相類似之機……於是大眾全注目於神父蔣友仁。彼遂致力於此工作，旋即謁見清帝。」
蔣友仁於乾隆九年（1744年）來到中國。「當其在歐洲，研究物理時，彼曾解釋、模仿並模擬各種引水機械，當時從事於此，蓋為學術之精研，或冀生活之改進。」很快，郎世寧就把蔣友仁引薦給了乾隆皇帝。「清帝大為喜悅，藹然與彼交談，極示恩寵之意。」
不久，「水法」模型做成，「彼（蔣友仁）所呈獻之第一件，極合清帝之心意，清帝命人將其送至私室，以便暇時熟觀諦審。因此決意建築一歐式之宮殿，親自於花園中，擇定地址，且命教士郎世寧而神父蔣友仁協力合作，繪一結構大略之總圖。」也就是說，乾隆把歐洲建築風格與中國情趣結合起來，由郎世寧、蔣友仁設計指導，宮廷匠師建造。
為了早日建成西洋樓，乾隆帝還傳下旨意：「凡彼（蔣友仁）調遣工人所為之事，均須遵照實行。」「一切舊制舊規，悉予解除，聽予蔣氏自由」。乾隆不但在物質上給予大力支持，在技術上也提出了很多建議。施工期間，他多次到現場察看工程進展情況，提出意見。
伊蘭泰（清）繪 《西洋樓透視圖銅版畫》之西洋樓彩圖
因「工作之種種，皆屬新試，故進行頗為遲緩，直至（乾隆十六年，即1751年）秋末，引水機器，及噴水機之第一架，方始完成。」「蔣友仁設計監造之第一座水法，在長春園北端第一座歐式建築諧奇趣前建成。乾隆見而大悅。長春園中之其他歐式建築及水法之興建約始於此時。」
「諧奇趣」水法建成後，乾隆又親自在長春園中擇地，令郎世寧和蔣友仁再添建幾處水法，「海晏堂」為其中之一。
「海晏堂」是西洋樓內體積最大的一棟建築，由正樓和工字蓄水樓組成。正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型扇形噴水池，池正中是一個高約兩米的蛤蜊石雕，南北兩側呈「八」字形排列著十二生肖人身獸頭銅像，南邊分別為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗；北邊分別為醜牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，正午時，十二銅像口中同時噴射泉水。這些獸首銅像融東西方文化於一身，俗稱「水力鍾」。《教士書札》記為：「以十二獸類分別代表一日十二個時辰，每二小時之內，有一獸，口中湧射噴泉，他獸繼之，輪流如此，周而復始。」
乾隆皇帝仔細觀賞了這座水法後，龍顏大悅，將它賜名為「海晏堂」。「海晏」 取意「河清海晏，國泰民安」，典出唐鄭錫《日中有王字賦》：「河清海晏，時和歲豐」。河，即黃河；晏，平靜。「河清海晏」也作「海晏河清」，意指黃河水流澄清，大海風平浪靜。此語用以比喻天下太平，寓意平和、吉祥。
伊蘭泰（清）繪 《西洋樓透視圖銅版畫》之海晏堂
伊蘭泰（清）繪 《西洋樓透視圖銅版畫》之海晏堂（局部放大）
其實，最初設計這一組噴泉時，郎世寧設計的方案是設置十二座具有西方特色的裸體女性雕塑。模型製作好了之後，呈請乾隆皇帝御覽。乾隆一見，甚是不悅，這裸體女性雕塑有悖於中國人的倫理道德，便勒令重新設計。郎世寧在宮廷供職多年，對中國文化頗有研究，於是將裸體女性雕塑改為中國人最為熟悉的十二生肖造型，即以青銅鑄成十二個生肖的頭像，然後安放在坐著的人身上，中西合璧。其頭部為寫實風格造型，鑄工精細，獸首上的褶皺和絨毛等細微之處，都清晰逼真。鑄造獸首所選用的材料為當時清廷精煉的紅銅，外表色澤深沉、內蘊精光，古樸而厚重。
水法用磚石砌成高臺，高臺上修有貯水池，供應周圍噴泉用水。貯水池周圍用錫板包嚴，防止滲漏，故稱「錫海」。貯水是用「龍尾車」（靠機械原理將水位提高的一種水車）向上輸送至「錫海」，然後再利用地心引力使水經過銅管流向噴泉。遺憾的是，設計「水法」的蔣友仁於乾隆三十九（1774年）十月病逝，宮內未留下此技傳人，沒有人能夠修整、使用「龍尾車」。每逢皇帝遊園，只好勞累小太監汗流浹背提水上樓，當皇帝駕臨，再開水閘放水，以造噴泉之景。待皇帝離去，噴泉就沒水了。
鹹豐十年（1860年），英法聯軍侵入北京，圓明園慘遭劫掠焚毀，西洋樓也未能倖免。據《西方人眼中的圓明園》所載《亞樂園先生回憶錄》一文稱：「十二星獸（十二尊生肖獸首銅像）的奇怪外形使鹹豐的母親很感興趣，她便指使人把這些東西拆下來存入國庫，於庚申之亂年間（1860年）失蹤。」
百年之後，流失海外的圓明園「海晏堂」牛、猴、虎、豬、鼠、兔、馬七尊獸首銅像通過不同方式回歸中國，而龍、蛇、羊、雞和狗五尊獸首至今下落不明。