方世玉是武俠迷們最喜愛的武術大師之一，電影裡的方世玉不僅長得英俊瀟灑，而且功夫了得，在刑場上以一敵百，把對手打的人仰馬翻，讓臺下的觀眾連聲喝彩。可是歷史上真的有方世玉這個人嗎？從一些現存史料和民間傳說、小說刻畫來看，方世玉確有其人，只不過他作為清廷的眼中釘，後來被銷毀了所有資料，以至於人們一直都懷疑這個人物的真實性。不過歷史上真實的方世玉，和影視劇中有很大的出入，可能會顛覆大家對他的認知。
雖然有關方世玉的資料全部被清廷焚毀，但是方世玉的事跡在一些野史中存在著蛛絲馬跡，比如清末小說《萬年青》、《少林小英雄》、《少林拳術秘訣》、《國技傳略》都有方世玉的記載，儘管很大一部分是作者杜撰出來的，但是如果沒有真實的資料作為支撐，恐怕也是寫不出方世玉這樣有血有肉的人物。通過這些資料，我們可以依稀看到方世玉傳奇的一生。
方世玉的父親名叫方德，廣東肇慶人，家裡開著綢緞莊，他平時喜歡習武，經常沒事就練練拳腳。方德後來娶了李氏為妻，生下了兒子方孝玉和方美玉，並且把他們送到南少林跟隨至善禪師學習少林功夫，「少林十虎」中就有他的兩個兒子。李氏因病去世後，方德一直單身，六十歲那年，他意外的幫助了苗顯和苗翠花父女二人，苗顯為了表示感謝，就把女兒苗翠花嫁給了方德。
苗顯的來頭可不小，他是「少林五老」之一，功夫相當了得，苗翠花作為他的女兒，功夫自然也不差，起碼方德肯定打不過她。苗翠花嫁給方德一年後，生下了方世玉，自己是武林中人，苗翠花自然也想把兒子培養成武術奇才。據史料記載，苗翠花在方世玉還是嬰兒的時候，就用鐵醋藥水給他洗澡，然後又用竹板綁在方世玉的腿上，後來又換成了樹枝和鐵片。就說這樣能練就一身銅皮鐵骨，也就是傳說中的「金鐘罩鐵布衫」，可憐方世玉小小年紀就要經受如此摧殘，最後幸運長大也是不容易。
在苗翠花的「魔鬼訓練」下，方世玉很快擁有了一身的鋼筋鐵骨，那麼影視劇中的方世玉英俊瀟灑，不僅功夫高人也帥，真實的方世玉也是這樣嗎？恐怕要讓大家大跌眼鏡，史料記載真實的方世玉雖然肌肉發達，但是身材矮小，還因為小時候生過病長了滿臉的麻子，而且可能是苗翠花經常用鐵醋藥水給他洗澡，把他的腦子給傷了，整個人顯得痴痴傻傻，不是很聰明的樣子，總之不可能像電視劇裡演得那麼好看。
方世玉有一身的好功夫，但是他好勇鬥狠，經常和街上的少年打作一團。因為他那一身的好功夫，南京城裡沒有人不怕他，但方世玉仍然喜歡沒事找事，把左鄰右舍都得罪了個遍。每次他把人家的孩子打傷，孩子的父母就會把人抬到方家大門口，方德一見到這場面就知道兒子又闖禍了，只好賠給人家醫藥費。
方世玉14歲那年，有一次方德要去杭州談生意，苗翠花就提出讓他把兒子也帶去，省的他整天在南京城惹是生非，可是他們怎麼能想到，方世玉這一去，可是闖下了彌天大禍。父子二人到了杭州後，就在當地的「廣東會館」住下了，這一天方世玉忽然聽說有個綽號「雷老虎」的人在打擂臺，號稱「拳打廣東全省，腳踢蘇杭二州」，這可把方世玉氣壞了，他想自己就是廣東人，這個雷老虎居然如此狂妄，非得讓他嘗嘗自己的厲害。
於是方世玉就找到了雷老虎的擂臺，可是雷老虎那天正好不在，方世玉就把他的手下全都收拾了一遍，雷老虎回來後聽說方世玉敢打他的手下，二話沒說就去找方世玉，兩個人約定第二天擂臺上見。第二天雙方早早的就到了擂臺上，開始只是想比個輸贏，可是後來卻越打越兇，大有置對方於死地的架勢。雷老虎畢竟年紀大了體力不支，很快就被年輕氣盛的方世玉找到了破綻，這個14歲的少年，居然把雷老虎活活打死了。
雷老虎這一死，他的妻子李小環發了瘋，立刻就衝到廣東會館，把方世玉打的不省人事。方德一看兒子被打成這樣，就請妻子苗翠花出來幫忙，李小環眼看自己打不過苗翠花，就請了自己的父親——武當派白眉道人的徒弟李巴山來助戰。苗翠花心想：「這個人我可打不過，趕緊把我師伯請來吧，於是南少林的五枚師太閃亮登場，她是個年近百歲的老尼姑，功夫卻高深莫測，三拳兩腳就把李巴山給打死了，順帶著把李小環也打死了。
就這樣，方世玉引發了武當和南少林兩派的恩怨，方德和苗翠花慌了，趕緊帶著方世玉離開了杭州，為了避免他在外邊被人暗算，夫妻倆把他送進了南少林，跟隨至善禪師學功夫。要說方世玉還真是個武術奇才，通過自己十年的勤學苦練，他居然超越了兩個哥哥，位列「少林十虎」中的第二名，本來以為一切都已經風平浪靜，可是方世玉無意中救的一個人，卻重新點燃了武當和南少林的導火索，最終導致南少林徹底消失在歷史舞臺上。
打死雷老虎的風頭過去後，這一天方世玉在街上閒逛，無意中救下了一個被打成重傷的人，此人名叫胡惠乾，他的父親因為得罪了錦綸堂的工人，而被活活打死，他自己也差點小命不保。方世玉看他可憐，就把他帶到南少林學習武功，可胡惠乾滿腦子想的都是報仇，在學習了幾招少林功夫之後，胡惠乾闖到錦綸堂，不由分說就打死了幾十個工人，其中有一個被打死的工人，就是武當派高手馮道德的徒孫。
著名的「胡惠乾打機房」，最終直接引發了南少林的滅門慘案。武當和南少林本來就關係緊張，這樣一來更是火上澆油，武當派的當家人白眉道長決定要血洗南少林。可是南少林有至善禪師和五枚師太兩個頂級高手，白眉道長遲遲不敢動手，於是他暗中用計把五枚師太爭取了過來，這樣一來南少林就只剩下了至善禪師，可以動手清洗了。為了讓南少林徹底消失，白眉道人還聯絡了滿清朝廷，因為南少林一直在鬧「反清復明」，是滿清的「眼中釘，肉中刺」，所以乾隆皇帝派出了數千名清兵，將南少林重重包圍，最後放火焚燒南少林。
至善禪師在掩護眾人撤退時被白眉道人打死，胡惠乾和眾多少林子弟也葬身火海，最後只剩下了方世玉和五枚師太之間的生死對決。方世玉本來不是五枚師太的對手，但是奈何五枚師太年紀已經太大，很快就招架不住方世玉雷霆般的進攻，她必須要想一個辦法，能夠將方世玉置於死地。五枚師太突然想起，他們練武的人都有「罩門」，就是全身上下最脆弱的地方，即便是方世玉有銅筋鐵骨，他也有最柔弱的「罩門」，通過對方世玉的觀察，五枚師太發現他的罩門在谷道穴(肛門)。
方世玉也知道自己的弱點，所以在打鬥時從來不把後背暴露在五枚師太面前，但是打著打著，五枚師太突然一個踉蹌摔倒在了地上，方世玉一看高興壞了，連忙上去準備將她打死。可是就在方世玉放鬆警惕的一瞬間，五枚師太忽然一躍而起，朝著方世玉的兩臀之間狠狠踢去，方世玉毫無防備，當時就趴在地上動彈不得，五枚師太又順勢補了一腳，方世玉當場身亡，死時只有24歲。
這就是人們根據小說和現存史料，整理出來的有關方世玉的生平事跡，其中不乏小說杜撰的成分，但是大致還原了一個有血有肉的方世玉。他雖然不像影視劇中那麼英俊瀟灑，也沒有做過什麼行善積德的好事，還到處惹是生非，闖下了彌天大禍，但是此人非常有毅力，能夠憑藉自己的努力位列「少林十虎」之一，也是他短暫一生中的輝煌成就。