湖北地處漢江平原，是一個水鄉澤國。這裡河流港汊縱橫交錯，大小湖泊星羅棋布，出門見水，舉足涉河，因此，水上交通工具十分必要。早在遙遠的古代，湖北人民就用自己的智慧造出各種船隻，行駛斤碧波千頌的湖泊之中，擊在波濤湧的萬裡長江。
一、西周時期楚國的造船水平
西周時，周昭王曾率大軍來到江漢地區，橫渡漢水時，他乘坐的木板船在江中沉溺，昭王及其隨員均遭滅頂之災。原來昭王對江漢地區的侵擾引起楚人的憤慨，楚國船夫「以膠船進」（《史記·正義》)，使船中途沉沒。什麼是膠船呢？
最早的水上運輸工具是獨木舟，即所謂伏羲氏「刳木為舟，剡木為楫」(《易辭》)。稍後出現了木板船。製造木板船技術的關鍵在於連接和粘縫，連接不好，船會解體，粘縫不密，則會漏水。楚國的船夫已掌握了這些技術，他們不用草杆、麻絲、竹茹、油灰等常規原料，而故意用易溶手水的膠質粘縫使船到江中漏水、解體、沉沒。
二、楚國造船業的發展過程及通航範圍
楚國大規模造船是在春秋戰國時期。楚平王遷都郢，始築郢城。郢城南鄰長江，上控巫巴，下走吳會，附近河流密布，有利於通航，也是良好的造船基地，古人稱之「楚船官地也」。楚國的另一重要地區鄂也是造船基地。
楚康王時，楚國已建立了一支水軍。他曾在公元前550年和公元前549年時兩次進攻吳國，但此時楚國「舟師」不及吳國，「無功而還」。此後兩國交戰頻繁，楚國多敗，被迫遷過都城。這時越國起來滅掉吳國，而越國因戰爭國力損耗，終被楚滅。此後，楚國控制了長江流域的航運權。楚國豐富的物產就在這條被稱為「黃金水道」的長江上往來運販。
戰爭中，楚國從吳、越汲取了先進的造船技術。吳國的鬥艦艅艎，是「涉川之良器」。這種船體形寬大，首尾高聳，船頭還繪有鷁鳥的圖形，是吳國國君乘坐的指揮船。這艘船曾一度為楚所有，吳軍又將它奪回。後來鄂君造了一艘大船，很可 能是仿艅艎而造。
楚國民船的規模也很大，鄂君的船隊曾擁有一百五十隻船，船上已裝有帆。宋玉的《風賦》中「激颺熛怒」，便是對勁風吹帆的生動描述。這時仍是插木樁繫船，停船較多的地方便成子碼頭。
楚國的通航範圍很廣。楚懷王曾授給鄂君啟一隻銅鑄的節。從節上的銘文可知，當時以鄂為起點，北上沿漢水經過鄢到棘陽；沿江東下可達彭蠡湖，經過松陽到爰陵；西南可達三湘，經水到鄙，長江中下遊都可通航。楚國的航船可到達如此廣闊的範圍；從一個側面反映了它造船業的發達情況。
三、從西漢出土船模探究湖北地區造船
秦漢國家統一後，長江流域的江陵和武昌仍為水上交通的中，這裡既是物資和軍隊的轉運站，也是重要的造船基地。
西漢初年，吳王濞曾「伐江陵之木以為船。」(《漢書·伍被傳》)在江陵造船不僅因那裡盛產木材，而且江陵是當時的造船中心，造船經驗豐富技術高超。江陵鳳凰山西漢墓出土了木船模型一隻，用整木雕成，全長71釐米，形狀細長，頭部較容，尾部稍寬，中部最寬，約10.5釐米。底部中間齊平，平面呈梭形，中間大，兩頭小，兩端呈流線型上翹，以減少流水阻力，符合力學原理。
船面首尾兩端呈平面，中部雕空，留出旁板構成底艙，艙內置橫梁若干，上有蓋板，中部和靠近尾部的船身旁板上各鑿小槽，上置橫過梁兩根，伸出船外。在船上的許多零件中，有「人」字形木架兩根，船形木板兩塊，其中一塊下有凹缺似門，按兩者弧度拼合，恰為艙房蓬蓋的前後山牆及頂架。
另有長條木板，蓋上後成兩個坡面的懸山式房頂；另有窄板兩塊，疑為舷板，故將其擱在跳出的過梁上，恰為艙房外撐篙、蕩槳之通道。還有木柱，槳樁若干，其下皆有榫頭，船邊上有許多榫眼。另有木槳5隻，但未見船舵，可能是以槳代舵。從同出土的簡冊可知，當時有的大船有22隻槳，船身一定很大了。看來、西漢時湖北地區已能造結構較複雜，體形較大的 木船了。
四、三國時期湖北的戰船規模
三國時期，曹操、孫權、劉備為了控制江漢平原，對襄陽、江陵爭奪激烈，最後，江陵、武昌終為孫權所佔，武昌還一度成為東吳的都城。江陵、武昌等地的造船業又有進一步發展。
當時造船的規模很大。武昌(即鄂城)有「橫藇船屯」之稱，是重要的造船場所。孫策擊敗廬江太守劉勳，奪「船千艘」，敗江夏太守黃祖，又奪「船六千艘」(《三國志·吳書》)。這些船均造於夏口。劉表在江陵造船，「治水軍蒙衝鬥艦乃以千數」。赤壁之戰前，劉表在襄陽的戰船大部分為曹操所得，劉備僅得到一小部分，也有數百艘之多。
由於戰事需要，三國時所造的多為兵船，且因為造船技術仍有許多缺點，船隻也極易顛覆。孫權曾在鄂城造了一艘名為「長安」的三層樓船，在試航時因大風驟起，只好避入樊口，以免遭顛覆。
五、湖北造船技術的發展與創新
東晉、南朝偏安江南，十分重視長江航運。江陵、夏口、襄陽不僅是重要的水陸碼頭，而且是主要的造船場所。
東晉荊州牧陶侃坐鎮軍事重鎮江陵時，曾令「官用竹皆令録厚頭，積之如山」(《世說新語》卷上)。以後桓溫伐蜀時，「裝船悉以作釘」。江陵造船規模之大可以想見。劉宋時，荊州刺史沈攸之曾把荊州送往建康的物資割留下一部分，其中戰近千艘。南梁時，王僧辯從江陵出兵討伐侯景時，水軍順流而下，「軸艫數百裡」，兵船數量很多。這時的襄陽也曾有造船3000艘的記載。這一時期造船不僅數量多，體積大，而且技術上進行了某些革新。
以竹釘代替鐵釘。至少陶侃作荊州牧時已使用了。他把破竹製矛所剩根部作成竹釘來連接船板，避免了鐵釘在水中易腐的缺陷。
大量用櫓。櫓，也作，東漢時已出現，是由長槳演變而來，兼有槳、舵雙重作用，既可以助船前進，又可以調整船的航向。南齊時，在襄陽造船艦3000艘，各將領都爭著要擼，呂僧珍事先做了準備，「每船付二張，爭者乃息」。當時櫓可能已裝在船尾。
這時期，風帆與船舵的使用已很普遍，船錨也已經使用了。
以前建造大樓船，都是二船並列的連舫，即在並列的兩條船上安橫梁和甲板，再築樓臺。這種船雖寬大平穩，但航速慢，機動性差，且橫梁受波浪影響，容易斷裂，危險性大。唐代開始，連舫變成單體船，這是中國古代造船技術的重大革新。具有劃時代的意義。
這時首先在武昌製造了體積很大的單體船。唐大曆、貞元(767-804)年間，有一個叫俞大娘的人航船最大，船上可以養生送死、舉辦婚喪大事。在長江上運貨，「歲一往來，其利甚博，此則不啻載方也」(《唐國史補》卷下)。當時象俞大娘這樣在長江上以運貨贏利的商人很多。廣德年間，鄂州一次失火，就燒航船3000艘。
南齊時，祖衝之曾製造千裡船，「施機自運，不勞人力」 「日行一百餘裡」，但未見運用。唐代，千裡船的建造又在襄陽出現，這時已改稱車船。貞元年間，山南東道節度使襄州刺史李臯造了一艘車船，不掛風帆，在船舷兩側和船後裝有3個輪子以輪代漿，旋轉擊水，推船前進，快如奔馬。這種車船建造容易，船體堅固，船的動力裝置由半機械裝置代替人力劃，到了南宋時，車船就普通製造使用了。由於在作戰中進退自如，進攻力強，車船發揮了很大的作用。
宋代襄陽的造船業仍然興旺，造船技術也有所創新。如南宋末年，蒙古軍包圍襄陽達5年之久，宋將李庭芝駐郢州（江陵)，他在救援襄陽城時，由義軍首領張順、張貴為都統，埋伏在團山。張貴造無底船百餘艘，中豎旗幟，軍士立於船兩舷引誘敵軍躍入船內，因船無底，跳入的敵軍沉溺水中。這種無底船就是一種新型的戰船。
湖北的造船業，幾幹年來不斷發展，屢有創新，在我國科技史上留下自己的一頁。