現代先進天文望遠鏡當你用肉眼觀察星空，能看到的星星數量相當有限，最多不過三千顆左右，當然，如果你的裸眼視力異於常人，可能會看到稍多一些。但要想看到更多的星星，就必須藉助於特殊的儀器——光學天文望遠鏡。您也許不知道，在410年前的今天，即1609年8月21日，第一架真正意義上的光學天文望遠鏡在義大利物理學家、天文學家伽利略的手中誕生了，人類由此得以使用這種新式的工具觀察星空，從而改變了對宇宙的認識。
伽利略需要說明的是，世界上第一架最原始的望遠鏡並非由伽利略發明，而是另有其人。第一架原始望遠鏡的發明純屬偶然，1608年秋天，在荷蘭一架製作眼鏡的手工作坊裡，一位小學徒無意中發現，透過兩塊眼鏡片觀看遠處的物體時，物體會變得很近。眼鏡作坊的主人漢斯·裡帕希經過幾次試驗發現，前面用一塊凸透鏡，後面用一塊凹透鏡，就能將遠處的景物看得很清楚。當時缺少科學知識的人們因此稱這種筒狀的新物體為「幻境」。
伽利略製造的折射式望遠鏡這位眼鏡商人製作了兩架原始的望遠鏡交給了荷蘭政府，荷蘭海軍使用後訂購了50架望遠鏡裝備到自己的戰船上，在後來的戰爭中為贏得戰爭的勝利起了重要的作用。當伽利略聽說了有關「幻境」的消息後大感興趣，並立即迷上了這種新儀器。他購買了許多大大小小的鏡片，經過多次改進，在1609年8月21日製造出一架口徑4.4釐米、物鏡焦距1.2米、放大倍率為32倍的望遠鏡，這就是世界上最古老的折射式天文望遠鏡。
哈勃望遠鏡拍攝的仙女座星系伽利略不愧是一位偉大的科學先驅，他沒有陶醉在因製作天文望遠鏡而得到的終身教授職位和無數的讚頌、吹捧聲中，而是立即將這個新式工具指向了天空，從而開創了人類天文學的新紀元。伽利略常常徹夜不眠地觀測星空，他觀察到了月球表面的環形山、發現了木星的四個最亮的衛星、觀察到了金星的位相變化，以及通過對銀河系的觀測提出了銀河系是由無數恆星組成的理論，等等。自此後，研究天文的科學家們欣喜若狂，人們用一句話盛讚伽利略的偉大發明——哥倫布發現了新大陸，伽利略發現了新宇宙。