文/藍夢島主
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中國古代，通常是天幹地支紀年法和皇帝年號紀年法並用，比如，蘇軾的《前赤壁賦》第一句是「壬戌之秋」，而範仲淹的《嶽陽樓記》第一句是「慶曆四年春」，這裡的「壬戌」便是天幹地支紀年，而「慶曆四年」則是皇帝年號紀年。
（天幹地支紀年）
天幹地支紀年法和皇帝年號紀年法各有各的優點，尤其具有文化意義，但也有著共同的缺點，那就是無法長期連續紀年。其中，天幹地支紀年每60年一個輪迴，而中國古代使用時間最長的年號「康熙」也不過維持了61年。
（清聖祖愛新覺羅·玄燁，年號康熙）
在讀歷史時，如果單純使用天幹地支紀年法或皇帝年號紀年法，則不利於我們直觀了解歷史事件的先後順序和距今年代，所以通常輔助以公元紀年法，筆者亦有這個行文習慣。比如，我會這樣寫朱元璋之死：「洪武三十一年閏五月初十（公元1398年6月24日），朱元璋崩於應天皇宮（今南京故宮），享年71歲，廟號太祖，諡號開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，葬於明孝陵。」如此一來，讀者不但可以從中看出朱元璋共計當了31年皇帝，還可知他生活的年代距今已有六百餘年。
（明太祖朱元璋，年號洪武）
不同於中國的傳統曆法，公元紀年是緣起於西方社會的舶來品。16世紀，義大利醫生兼哲學家李籙時（Aloysius Lilius）通過對儒略曆加以改革製成了公元紀年法，其基本特徵就是將耶穌誕生之年作為紀年的開始，即公元元年。
（耶穌）
在公元紀年裡，耶穌誕生之後的年份，稱為「主的年份」，拉丁文是Anno Domini，縮寫為A.D.，耶穌誕生之前的年份，稱為「主前」，英文是Before Christ，縮寫為B.C.。
公元紀年原本只應用於西方國家，後來隨著國際化進程的推進，逐漸成為世界通行的曆法，辛亥革命後，我國也引入了公元紀年法，與民國紀年法並行使用，而今的中國，亦是公曆與農曆並行使用。
（曆法）
國際通行後，「主的年份」改稱為「公元後」，簡稱為「公元」，英文是Common era，縮寫為C.E.，「主前」改稱為「公元前」，英文是Before the Common Era，縮寫為 B.C.E.。
非常巧合的是，公元元年正好是中國古代的元始元年，僅從字面意思上看，就有萬象伊始之意。這裡的「元始」是漢平帝劉衎[kàn]的年號，也就是說，公元元年時中國正處於西漢末年。此前一年，漢哀帝病逝，王莽為了便於弄權，擁立年僅9歲的中山王劉衎為帝，是為漢平帝，次年改元元始，就在這一年，遙遠的西方社會，耶穌誕生。
（漢平帝劉衎，年號元始）
尤其值得注意的是，在公元紀年中，是沒有公元0年的，公元元年即公元1年，而公元1年的前一年是公元前1年。如此一來，在計算跨公元前後之人的年齡時，就不能直接將生卒年相減，而需要在此基礎上再減去1。
以東漢開國之君光武帝劉秀為例，他出生於公元前5年，駕崩於公元57年，如果用57-（-5）=62，他應該是活了62周歲，63虛歲，但實際上，他是活了61周歲，62虛歲。最直觀的例子則是，如果一個人出生於公元前1年1月1日，死於公元1年1月1日，他的壽命應該正好是1周歲，而非2周歲。
（漢光武帝劉秀畫像）
還有需要注意的一點是，公元前的紀年是倒著數的。比如，秦始皇建立秦朝是在公元前221年，劉邦建立西漢是在公元前202年，從數值上看，221>202，但是，公元前221年要早於公元前202年。
另外，晉朝建立於公元266年，距今約1750年，隋朝建立於581年，距今約1440年，唐朝建立於618年，距今約1400年，宋朝建立於960年，均距今約1060年，元朝建立於1271年，距今約750年，明朝建立於1368年，距今約650年，清朝建立於1636年（從皇太極改國號為大清算起），距今約380年。通過公元紀年法，這些信息都很容易獲知。但與此同時，中國的傳統曆法農曆，也有著自己的不可替代性，不僅具有文化傳承上的意義，也更便於計算農時。而今，傳統節日和農業耕作，主要參考的仍是農曆和二十四節氣。
綜上，公曆、農曆、年號紀年、天幹地支紀年，各自有其存在的意義，相互配合使用方能兼顧文化傳統和生活便利。
參考資料：《中國歷代紀元表》
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