中國十二生肖的產生，最早可追溯到春秋戰國時期。1975年12月，湖北雲夢睡虎地第11號秦墓的出土了上千支竹簡。清楚地記載著用生肖佔卜盜賊相貌特徵的文字。也就是在始皇帝稱帝之前的春秋戰國時期，華夏先民已經在用十二生肖了。
十二生肖的產生，與先民們生活於自然，體驗自然的規律有關。宋代孟珙《蒙韃備錄》：「其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。」當時觀天象的人發現一歲中月亮盈虧十二次。十二這個數也就被視為天意。於是一年十二個月。一天也就定了十二個時辰。用十二作為進位單位。那為什麼用這十二種動物代表十二生肖呢？說法就有多種了。下面這個說法特具人文精神，也充分反映出了先民智慧。
我國古代先民根椐生命活躍特徵，將十二種動物與十二生肖相對應，就是把每一種動物為一個時辰，便於理解記憶。
鼠：晚上11：00到第二天1：00時（子時）。這時候，老鼠膽量最壯，活動頻繁，用子時與鼠搭配。
牛：凌晨1：00-3：00（即「丑時」）。這時候牛吃完了草，「倒嚼」最細、最慢、最舒適，用丑時同牛搭配。
虎：凌晨3：00-5:00（即「寅時」）。此時老虎趁別的動物休息是出來覓食，最活躍、最兇猛、傷人最多，用寅時同虎搭配。
兔：清晨5：00-7:00（即「卯時」）。這時，太陽還沒露出來，月亮的光輝還有。玉兔是月亮代稱，是月宮神話中唯一的動物，用兔同卯時搭配。
龍：早晨7：00-9:00（即「辰時」）。傳說是群龍行雨的時候，龍是神話中的動物，用龍同辰時搭配。
蛇：上午9：00-11：00時（即「巳時」）。據說這時候的蛇不會傷人，也不在人行走的路上遊蕩，多隱蔽在草叢中，用蛇同巳時搭配。
馬：上午11：00至下午1:00（即「午時」）。依據道士的說法，中午太陽當頂，陽氣達到達極點，陰氣漸漸增加，在陰陽換柱之時，一般動物都躺著休息，只有馬還習慣地站著，甚至睡覺也站著，從不躺著。午時就屬馬。
羊：下午1：00-3:00時（即「未時」）。據說羊在這時候灑尿最勤，灑出的尿可治癒自身一種驚瘋病，因此，未時屬羊。
猴：下午3:00-5:00（即「申時」）。這時候，猴子最喜歡啼叫，聲音拉得最長，最洪亮。既申時屬猴。
雞：下午5：00-7:00（即「酉時」）。此時日落山崗，雞開始進籠歸窩，於是酉時屬雞。
狗：晚上 7：00-9:00（即「戌時」）。這時的狗，守夜的警惕性最高，並產生一種特殊的視力和聽力，戌時屬狗。
豬：晚上9：00-11:00時（即「亥時」）。這時候豬睡得最酣，長肉最快，可見亥時屬於豬所有。