袁紹是司空袁逢的庶長子，袁術是袁逢的嫡次子，按出身，袁紹本該比袁術是低些，但是人家袁紹運氣好啊。袁逢的二哥袁成早亡，就過繼了袁紹做了袁成的嫡子，就此袁紹的出身法理上已經和袁術一樣了。
然而後來袁術還向公孫瓚述說袁紹庶出之事找優越感，可見在袁術心中，覺得自己除了最初的出身優於袁紹，也沒什麼可以拿出來證明比袁紹強的了。
（四世三公的袁氏家族）
袁紹長得威嚴帥氣，懂事早，禮賢下士，從小結交了很多厲害的好朋友，曹操就是其中之一。而袁術懂事晚，小時候只愛飛鷹走狗，但是有俠氣，是個心思單純、不拘小節的小夥子。
在官職上，二人的起點比大多數人的終點還高，雖然俸祿差不多，但是袁紹更被重用。袁紹的司隸校尉和袁術的虎賁中郎將俸祿都是比二千石，但是袁紹的司隸校尉是何進加強了權力以對付宦官的，董卓都稱為雄職。而且為了維護司隸校尉什麼都可以管的威嚴，禮儀上的級別很高，對三公不用拜，廷議時排序在九卿之上，進賀時在九卿之下。
在黨錮之禍中，袁紹又扮演了《辛德勒的名單》中奧斯卡·辛德勒一樣的角色。袁紹和何顒一起，幫助很多窮困無助的士人逃跑或者躲起來，讓他們躲過了黨禍，袁紹因此在士族中名聲大振。
沒有對比就沒有傷害，爹媽肯定沒少拿袁紹來激勵袁術更努力些，卻讓袁術同學心中從小埋下了對袁紹不服的種子。
（袁紹和袁術劇照）
當時二袁的叔叔太傅袁隗和大將軍何進一起決策國事，所以二袁作為四世三公的袁氏新生代的翹楚都有了機會參與帝國的最高決策事件。
何進和袁紹謀劃誅殺宦官，十常侍段珪等人得知消息，就把何進先騙進宮殺了。袁術帶著虎賁軍火燒南宮嘉德殿的青瑣門，逼迫十常侍出來準備幹掉，結果段珪等人挾持著小皇帝往小平津跑了。袁紹帶軍見到宦官就殺，達兩千多人，此屠殺宦官之舉，二袁，特別是袁紹在士族百姓心中更是威望大增。
董卓進洛陽要廢帝，帝國決策者之一袁隗立即見風使舵，支持董卓廢帝。袁紹和其叔父相比，表現出了讓人尊敬的節操，不同意廢帝，橫刀長揖而逃亡冀州，此舉威望值又暴增。
董卓為拉攏袁家，就給袁術加爵後將軍，位次上卿，在袁紹之上。
曹操不久也逃出洛陽跑到關東，袁術謠傳曹操死了的消息，弄得從老家跟曹操一起來洛陽的人都打算回老家了，曹操的老婆，後來的卞皇后就給他們說，曹操不一定死了，如果你們今天回家了，將來他回來了你們有臉再見嗎？如果他真死了，我們一起死又何懼！由此，一家人得以完完整整的。（《三國志·魏書·后妃傳》）
我們可以從這個小事情可以看出袁術言談、為人的輕浮。
（洛陽、魯陽、南陽一帶地形圖）
袁術見董卓這樣廢帝，事情搞得有點大，不得人心，也帶著虎賁軍南逃到南陽與豫州交界的魯陽（今河南省魯山縣）。
袁紹往冀州跑，是因為新任冀州牧韓馥是袁家的門生，袁紹現在又有很高的威望，可以在此從容地召集人才立足。果然，朝廷裡面的朋友一運作，董卓讓他做了韓馥治下的渤海太守。
袁術往南跑的主要原因就是離家鄉汝南近，可以得到家族及門生故吏的大力支持。
然而，豫州汝南郡和潁川郡的黃巾軍這幾年一直鬧得很厲害，而袁術帶出來的虎賁軍兵力有限，直接返回汝南困難重重。
原豫州牧黃琬被董卓調入京城先後擔任司徒、太尉，委任了士族中有聲望的孔伷為豫州刺史、張諮為南陽太守。
他們和同批委任的韓馥、劉岱、張邈等人的共同點就是都反董卓，所以在張諮的默許下，袁術得以在魯陽落腳。
就在袁術寄人籬下，無法施展抱負的時候，天上掉餡餅了。兗州東郡太守橋瑁弄了份假的三公移書，傳檄州郡，組織義軍討伐董卓。
於是以袁紹為盟主的討董聯盟成立了，袁術自然也不會錯過這個機會，但是袁術爵位比袁紹高啊，好辦，袁紹自封車騎將軍，壓了袁術的後將軍一頭。
荊州刺史王睿和長沙太守孫堅也都加入了義軍，但是這兩人有過節，於是孫堅專門從長沙出發，跑到荊州治所漢壽（今湖南省常德市漢壽縣）殺了王睿，再北上往南陽走。
在前往南陽的路上，孫堅已經擁有了幾萬大軍了，但是現在有兩個問題擺在了他面前：一，幾萬張嘴要吃飯，軍糧問題；二、義軍還沒集結，就殺了上司兼盟友，恐為盟軍所不容。
（江東之虎孫堅）
我們的袁術從小放養，智力發育得特別好，他已經幫孫堅同志想到了這兩個問題的解決方案。派人和北上的孫堅同志溝通，達成了一系列協議，因此「袁術表堅假中郎將」（《獻帝春秋》）。
南陽太守張諮可能書讀太多了，特別有意思。一面，其他同批董卓放出來的地方大員全參加了盟軍，他沒有。另一面，他同意提供魯陽給袁術駐軍，孫堅到了南陽又一點不防備，大大咧咧地吃吃喝喝。
在大家都在站隊的時候，哪邊都不站的人是最沒有價值的。又加上南陽是漢末第一大郡，人口240多萬，正是兵多糧廣的地方。所以孫堅隨便找了個理由就把張諮殺了，整個南陽宗族震動，要什麼提供什麼。
於是孫堅北上魯陽和袁術會師，正式投於袁術麾下，袁術四處派兵接管南陽各地。
王睿被孫堅殺掉後董卓又委派劉表為荊州刺史，但是在魯陽被袁術、孫堅的軍隊所阻擋，只能單騎到了宜城。因立足未穩，只能接受袁術佔領南陽的事實，為穩住袁術，上表請袁術為南陽太守。
因為漢朝實行三互法，袁術是豫州汝南郡人，就不能任豫州刺史和汝南太守，於是他上表孫堅行破虜將軍，領豫州刺史。
由此我們可看到袁術當初針對孫堅面臨的兩個難題提出的三個解決辦法全部實現：
一、孫堅帶幾萬人馬投靠幾千人的袁術，利用袁術的身份地位，以及和盟主袁紹之間的關係，找機會把孫堅殺王睿的事洗白。最後孫堅行破虜將軍，領豫州刺史，達成。
二、孫堅幫袁術奪取南陽，袁術解決孫堅軍糧食問題。孫堅盛大儀式派長史公仇稱回州督促軍糧，以及孫堅後續戰爭袁術提供軍糧，達成。
三、對於孫堅投靠袁術，以及幫助取得南陽郡，袁術給予孫堅的回報是豫州。孫堅成為豫州刺史，也達成。
《孫子兵法·謀攻篇》:「上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城；攻城之法為不得已。」袁術正是通過謀略和外交得以雄踞南陽。