公元239年，正當盛年的魏明帝曹睿突然病重，為了帝國最後的安危，躺在病床上的曹睿一連發了五道詔書，急調在遼東前線的司馬懿回京。當司馬懿趕到曹睿面前時，曹睿此時已經無法說話了，他用手指了自己的兒子曹芳，算是託孤給司馬懿，然後才閉上了眼睛。
魏明帝曹睿駕崩
曹睿託孤司馬懿，無形中提升了司馬懿的地位，為日後的司馬懿篡奪曹魏政權打下了基礎。因為當時司馬懿是在外統兵，雖然是封疆大吏，但不在中央，屬於位高言輕的大臣，朝廷大事他說了不算，只有聽命執行的份。而這次託孤行為，就使得司馬懿上位，不再出鎮地方，留在中央掌權，看似明升其實暗降。
因此，後人都認為曹睿是葬送曹魏江山的罪魁禍首。其實，這是誤解了曹睿。相反，他對司馬懿的安排，其實充滿了權謀，是全面架空司馬懿，護衛曹魏江山的妙招。
首先，按照曹睿的詔書內容，司馬懿是具有首輔位置，即便看成是攝政王，也不為過。但在司馬懿回京之前，曹睿還下達了最後一道詔書，那就是免去了燕王曹奐的軍職，然後拜自己小時候的玩伴曹爽為大將軍、假節，錄尚書事，從安排看，大將軍掌軍權，假節是代替皇帝行使權力，而尚書是為皇帝起草命令，可以說，曹爽掌握了魏國的一切權力，尤其在軍權方面，即便司馬懿的心腹部隊，此時司馬懿也無權調動，只能由曹爽統領。
其次，曹睿把司馬懿從前線強行調回，雖然把託孤重任的擔子交給他，但卻讓他失去了軍權。從地位上看，雖然榮光，甚至超過了曹爽，但從權力角度看，司馬懿遠不如曹爽，甚至是曹爽的副手。這就導致了日後司馬懿面對曹爽時，不得不小心翼翼，甚至還上演了老年痴呆秀，目的就是要躲過曹爽，消除他對自己的提防。
因此，曹睿的這樣布置，表明他對司馬懿並不是真正的信任，相反，還步步提防，而他真正信任的還是自家人。
曹睿這樣做的原因有以下幾點，第一，司馬懿作為世家大族的代表，對於曹丕稱帝做出了巨大的貢獻，再加上他能力超群，成為群臣領袖。此時，吳蜀兩國還時不時對曹魏主動進攻，如果冷落司馬懿，對戰事是不利的。因此，曹睿不得不對他有所重用。
第二，當時對曹魏忠心的武將如張遼等人，都已經去世，而對抗周邊敵人的最得力的大臣只有司馬懿。所以，對曹睿來說，他離不開司馬懿，但也覺得司馬懿不是尋常人，必須加以遏制。因此，在現實的逼迫下，曹睿選擇了最理想的處理方式，那就是把司馬懿高掛起來，作為帝國治理的顧問，來協助曹爽。按照曹睿的設想，司馬懿只應該為曹魏打天下盡力，一旦四海平定，司馬懿如果還沒死，那也應該是功成之後立刻除掉他。
這個計劃看起來完美，但曹睿卻沒有想到自己最看重的曹爽，在關鍵時刻掉了鏈子。這個才能低下的紈絝子弟，沒有扮演好輔助大臣的角色，相反因為權勢燻天，逐漸對皇帝也不敬了。而且曹爽實行的一系列的改革措施，又觸動了世家大族的利益，將他們全都得罪了。因此，就惹得天怒人怨。最後，被司馬懿抓住機會，在小皇帝和皇太后的默許下，發動高平陵政變，一舉拿下了曹爽，將所有權力收歸於一身，最後完成了奪取曹魏天下的壯舉。