四王是指明末清初四位山水畫名家，分別是王時敏、王鑑、王原祁、王翬。他們四人中，王時敏和王鑑的年齡相當，王原祁和王翬都是他們二人的晚輩。這四位畫家被統稱為清代初期的山水畫正統派，在創作中他們四人都很強調傳統技法的重要性，講究筆筆有來歷，落墨有章法。這一點辯證地看還是有進步意義的，明末山水分為兩個陣營，一個是以董其昌為首的復古派，一個是吳門第三代畫家在創作中緊密結合商業性元素。藝術作品如果有了過重的商業考量，那麼只會變得不倫不類，所以兩個派別中董其昌勝出。
四王中的王時敏和王鑑都和董其昌有師承關係，不過王時敏受家族事務拖累，中年以後的進步空間不大。王鑑正好與之相反，他隱逸鄉野甘於清貧，隱居40餘年，筆墨造詣當世無雙。王鑑是一位系統地研究過元四家技法的大師，他由王蒙的細筆山水畫入手，窺得元人雅逸神髓，晚年更是追求倪瓚的空靈畫風。雖然他的作品與倪瓚的真跡在神韻上還有差別，但這種探索的精神是四王中最突出的。
專家學者將四王分為兩派，婁東派和虞山派。古人劃分繪畫流派常用地域命名，某種程度上缺乏科學性。比如王鑑的作品在四王中面貌最為清雅，更具有自然氣息，將他歸於哪一派都顯得有些不恰當。這樣的劃分只是為了確立他們在畫壇的地位，不能代表每個人的個性與創造力。王時敏和王鑑還有一個優點，喜歡提攜後人，惲壽平和吳歷兩人都受到過他們的指點與推薦，從而在畫壇佔據一席之地。
王原祁和王翬二人年齡相仿是四王中的小字輩，王原祁還是王時敏的親孫兒。王原祁這個人是被官場耽誤的大畫家，他原本天分極高，可惜為了家族利益投身仕途，讓他在筆墨上不能像王翬那樣開宗立派。不過王原祁依仗他在官場上的地位，真正地確立了四王在畫壇中一統天下的地位。他的學養與才華如果都能用在繪畫上，說不定是四王中最有可能成為一代宗師的畫家。王翬與王原祁不同，他就是一介平民，不過他有些晚節不保。王翬曾經奉旨進京參與《康熙南巡圖》的創作，獲贈「畫聖」稱號後返鄉。自此他就應酬不斷，在創作方面開始變得裹足不前。
世人對四王評價不高，主要是受到了近代美術革新派的影響。四王之後，他們的門人弟子在創新上失去了動力，把四王的作品奉為圭臬，久而久之失去了作品中最可貴的生命力，再加上沒有紮實的技法，讓山水畫變得粗鄙媚俗。美術革新派把這樣的罪責都推到了四王的身上，並且四王中除了王鑑之外，晚年作品都出現了瓶頸，更加讓世人對四王產生了誤解。其實就四王本身而言，他的作品在當時來看還是有創造性的，只不過他們的風格被統治者接受，壓制了其他風格的發展，由此擔當了「罪人」的名頭。
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