自周武王制禮以來，就將中原四方分為外族，《禮記王制》記載：東曰夷、西曰戎、南曰蠻、北曰狄。春秋時期，諸侯爭霸，孔子又提出尊王攘夷，發揚文化之大義，以此來區別華夏跟蠻夷，史稱「夷夏之辨」。
不過到了秦漢時期，四方蠻夷都開始融入中原一點，漢朝時，胡人就開始向中原遷居，盤踞在華北地區，實力不斷壯大，到了西晉時期，胡人已入居關中及涇水、渭水流域，對西晉首都洛陽形成包圍之勢。
西晉八王之亂後，晉室分裂，國力空虛，胡人就乘機起兵，侵擾中原，在百餘年間由胡人和漢人一同建立起來了十多個政權，這一亂世也稱「五胡之亂」，也有「五胡十六國」一稱，長年的戰爭讓漢人險些遭遇滅頂之災，漢人也開始吸收其餘民族延續發展。
因此現今的漢族人，絕大部分都不是純正的漢人，人們通常將先秦時期的華夏民族稱為最純正的漢族人，如今生活在福建的客家人，是僅存的純正漢族，客家人也是漢族在世界上分布範圍最廣，影響最深遠的民系之一。
如今客家人僅有1億人口，不過最純正的福建漢族人只有2500萬左右，其餘的都分散在世界各地，客家人起源與先秦時期，在秦始皇一統天下之後，客家人首次出現在歷史上，但秦始皇為了鞏固南方國土，就派遣了大批軍民。
嶺南一代的客家人，為了避開戰亂，就開始遷居，但這只是一次小型的遷居，真正的大型遷居，是在西晉的「八王之亂」，北方匈奴、鮮卑、羯、氐趁虛而入，不堪戰亂的漢人，開始南遷。
他們沿漢水入長江遷入湖北、安徽、江蘇一代，東晉王朝為了安置中原移民設立了僑州、郡、縣，給予各種優待，一股移民大風氣，持續了170多年，不過第三次遷移，才真正奠定了客家人體系。
公元112年，金兵攻破北宋開封，宋高宗南渡，在臨安（杭州）昭告天下，進行登基，建立南宋政權，跟隨趙構一起南遷的漢人高達百萬，元兵向南逼進時，居住在贛閩粵交界處的客家人紛紛從軍，當地對客家人讚譽：「男執幹，女甲裳，八千子弟走勤王」。
一部分尋求安定的客家人又繼續南遷，進入廣東一帶，當時戶籍已經開始出現了「主」「客」之分，這些人進入福建之後，就自稱為「客家人」，此後第四次、第五次都發生在清朝時期，清兵入關以及晚清時期的太平天國運動。
如今安定下來的福建的客家人成了僅存了純正漢人，他們語言被定為最純正的漢語，我們也稱為客家語，相對於漢語，客家語晦澀難懂，但語感好聽，客家人的遷居不止是中原大地，後裔更是遍布80多個國家和地區。