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點擊查看過去40年中，全球愛滋病毒(HIV)/愛滋病(AIDS)流行一直是重要的公共衛生問題。
HIV感染是由逆轉錄病毒引起的，逆轉錄病毒是一種RNA病原體，它具有一種酶——逆轉錄酶。這種酶可以在病毒RNA進入宿主細胞時，將其轉錄到DNA中。然後，HIV的DNA就可以嵌入宿主的染色體DNA中，實現基因重組，並隨細胞的複製而複製。
世界衛生組織(WHO)的數據顯示，估計全球已有7500萬人感染了這種病毒，約3200萬人因此死亡。雖然抗逆轉錄病毒藥物可以控制感染，但由於存在大量「潛伏的、有複製能力的原病毒」，使得該病無法治癒。
原病毒是一種由細胞包藏的非活性病毒，基本上處於「待命」狀態，但仍有能力重新激活。在HIV中，提供原病毒「安全避難所」的細胞是CD4+ T細胞的各種亞群，它們是免疫系統的關鍵成員。
在潛伏期，原病毒逃避免疫系統的監視，避免被抗逆轉錄病毒藥物消滅。僅這兩個因素就足以使愛滋病成為一大難題。
日前，約翰·霍普金斯大學醫學教授 Robert F. Siliciano博士團隊在《科學轉化醫學》雜誌上撰文指出，感染HIV的CD4+T細胞的增殖是「潛伏病毒庫形成和持續的一個主要因素」。
被HIV感染的T細胞的顯微圖像。
來源：NIAID
Siliciano博士解釋說：「對於某些病毒，特別是皰疹病毒家族，潛伏是一種關鍵的病毒策略，以躲過免疫反應。而HIV通過快速進化來逃避免疫反應，並在未經治療的人群中不斷複製。當一些被感染的活性T細胞進入靜息狀態時，這種潛伏便發生了。因為在這種狀態下，缺乏HIV基因表達所需的關鍵宿主因素。隨著時間的推移，表觀遺傳變化可能有助於進一步抑制HIV基因的表達，這一因素可能會使HIV進入更深的潛伏狀態。」
研究人員發現，完整的HIV-1原病毒分布在不同的記憶CD4+ T細胞亞群中，而且在實驗條件下都顯示出類似的潛伏HIV-1原病毒的低誘導性。
實驗中，研究人員檢測了10名接受抗逆轉錄病毒治療的愛滋病患者的CD4+ T細胞亞群。這項實驗工作基於一個看似簡單的前提：在特定的CD4+記憶T細胞亞群中，原病毒可能處於較深的潛伏期狀態，允許細胞在不產生病毒蛋白的情況下增殖。這可能反過來讓病毒逃過免疫清除。為了評估原病毒潛伏期，研究小組使用了一種多重刺激病毒生長的方法來培養CD4+ T細胞。
這種檢測方法在最初用於潛伏病毒庫發現的方法上做了改變。一旦激活T細胞，那麼潛伏期就可以逆轉，因為宿主因素便可以在細胞核中發揮作用了。
在所有T細胞亞群被激活後，只有1.7%的完整HIV-1原病毒可轉錄病毒基因並釋放出具有複製能力的病毒。研究者未在任何T細胞亞群中發現完整或可誘導的原病毒的持續富集。此外，他們觀察到這些典型的記憶T細胞亞群在體外激活後存在顯著差異，這增加了靶向記憶T細胞亞群的HIV-1治療的難度。
研究團隊強調，抗逆轉錄病毒療法可有效地阻止HIV在感染者體內複製，並防止或逆轉免疫缺陷。但在治療中斷後幾周內，病毒複製就會捲土重來，而這來自潛伏的HIV原病毒庫，潛伏的病毒會被重新激活，使感染持續下去。如果能解決HIV潛伏期，將讓治癒愛滋病成為可能。