在俄國的悠久歷史上，葉卡捷琳娜女皇一直是與彼得大帝齊名的，這位著名的俄國女皇，原為德意志一個公爵的女兒。之前一直叫做凱薩琳，本是德國人，在十四歲的時候跟隨母親約翰娜·伊莉莎白來到了俄國，在一次偶然的政治聯姻中，凱薩琳嫁給了當時俄國女皇的外甥彼得三世·費奧多羅維奇，並且皈依俄國東正教，並改名為葉卡捷琳娜，正式成為俄國王位的繼承人。
雖然葉卡捷琳娜從小就接受了宮廷各種禮法的洗禮，但是在嫁入俄國皇室後的十八年間，凱薩琳過得並不順心。當時的女皇對葉卡捷琳娜並沒有太多好感，更讓葉卡捷琳娜難熬的是自己的丈夫是一個身體羸弱，而性格懦弱又怪異的人。他有著自己的情婦，根本不愛葉卡捷琳娜，還常常羞辱葉卡捷琳娜。在此期間與葉卡捷琳娜相伴的只有書籍。
不過在學習知識的同時，葉卡傑琳娜還偷偷組建起了自己的小團體。以她的情夫格裡哥利·奧爾洛夫五兄弟為首的近衛軍青年軍官，在之後成為支持她的鐵腕力量。1761年，女皇伊莉莎白一世去世，因為葉卡捷琳娜當時懷著孕，所以不敢輕舉妄動，只得眼睜睜地看著自己的丈夫兼死敵彼得三世·費奧多羅維奇登上了皇位。
不過好在彼得三世上臺之後立馬一系列令人目瞪口呆的行動。他下令讓正在「七年戰爭」中已經勝利在望的軍隊停止戰鬥，退出已經佔領的普魯士土地，還與普魯士國王籤訂和約，這一切只不過因為彼得三世他自己是這個普魯士國王的崇拜者，甚至還準備親自率領一部分軍隊，聽從普魯士國王的指揮。而反觀國內，他要俄羅斯人都改信路德教，還沒收了東正教的所所有財產，還說信東正教的人都是異教徒。這一系列的行為，終究還是把彼得三世逼上了絕路。
民心巨變，葉卡捷琳娜看準時機，在自己鷹爪的幫助下發動政變，成功奪取了皇位，並囚禁彼得三世。1762年7月17日，彼得三世神秘死亡（有說是被毒死的，也有說是被類似的），葉卡捷琳娜對外宣稱是消化不良而亡。至此，忍辱負重十八年的葉卡捷琳娜終於成為了世界上幅員最大帝國的主人。
葉卡捷琳娜對俄國的的統治時間持續了近三十五年，整個十八世紀後半期的俄羅斯就是她的歷史活動舞臺，在她統治期間，俄羅斯跨進了世界列強行列，被稱作「歐洲憲兵」。她對外兩次同土耳其作戰，三次參加瓜分波蘭，把克裡木汗國併入俄國，打通黑海出海口，她建立了人類歷史上空前絕後的俄羅斯帝國。她的政績卓越，是俄國歷史上唯一能稱大帝的女皇，而俄羅斯在十九世紀的強勢，很大程度上得益於葉卡捷琳娜時代奠定的基礎。