開創修煉丹道學術思想的人，比較有案可查的，當然要首推東漢末年的魏伯陽，也就是後世道家尊稱他為魏真人或火龍真人的。關於魏伯陽的確實身世與他生存準確的年代，始終還是文化史上一個大謎，但是，他是東漢時期的人，大概不會錯。
說到東漢末期，在道家與道教史上，產生兩個劃時代的人物，一是魏伯陽，另一便是張道陵。魏伯陽是代表上古傳統文化中的隱士精神——神仙。張道陵卻在漢代以後，構成道術傳統的世系，到了宋元以後，一直成為江西龍虎山正乙派張天師的世家，他與山東曲阜的孔子世家，互相併陳；在中國文化歷史上，能夠以學術思想，造成一兩千年世家的系統，只有儒家的孔子與道家的張天師，豈不是世界文化史上的奇蹟嗎？
這也就是說明中華民族，對於文化學術思想如何尊重的精神，他能夠在文化的王國裡，自由給予聖賢、神仙、高士、處士、隱逸，等等極其美善的封號，而且是不問今古，都受到一份尊崇的禮遇。可是魏伯陽，卻是走的「隱士」路線，結果只有給人以「不知所終」的疑猜而已，他贈予後人唯一的禮物，就是他的一部千古名著《參同契》一書。
魏伯陽著作這本書的目的，是為了說明修煉丹道的原理與方法，證明人與天地宇宙有同體同功而異用的法則和原理，為了整理自古以來的傳承，證明人為的修煉，可以升華而成神仙的傳統學術，他以《周易》的理、象、數三部分，和周秦到兩漢，用在天文物理學上的原理與原則的五行，幹支之學，以及道家老子傳統的形上、形下的玄學原理，一齊融會貫通，為丹道的修煉程序，做了一套完整的說明。
《參同契》，便是說丹道修煉的原理，與《周易》、《老子》的科學而哲學的原則，參的透徹了，便可了解他們完全是同一功用，「如合符契」的。所以他便融會《周易》、黃老、丹道這三種學術共通的道理，著述這本《參同契》了。
該書特別注重身心精神的修煉，他所指用於「返老還童」、「長生不死」，至於最高解脫而登上仙位的丹藥，主要的藥物，便是人人自己所具備的精、神、炁而已。即在修煉的過程中，也可以借用，或者必須借用外物的丹藥，那是為了培養補充衰歇而有病象的身心，使其恢復精、神、炁的生命本能而已。它是中國養生學的祖述寶典，也是最早研究身心生命奧秘的著作，它影響漢魏的醫學、生物物理學，乃至佛學與禪宗，後來道教的經典《黃庭經》，所謂「上藥三品，神與炁精」等思想，以及《龍虎經》等的著作，都是由《參同契》的蛻變而來，不過加上一些宗教神秘的觀念而已。
他認為恢復精神先天原始的情況，能夠自作生命的主宰，以及變化生死的功能，一切都可操之在我，才是服食丹道的效驗。至於鍛鍊藥物的精、神、炁，與服食的方法，必須要有正確的心性修養與真正智慧的認識，才能做到。所以統攝修煉藥物，服食成丹等的程序，便要透徹了解御政的重心。
他引用《易經》象數的原則，極力說明天地日月氣象變化的宇宙規律，藉以證明人身生命活動的原理，是與天地宇宙變化的程序，有共通活用的規則，並非是要你把天地日月的規範，呆呆板板地用到身心上來。清代道士朱雲陽的意見，認為他是以月的盈虧，來比精神的衰旺，日的出沒，來比氣血的盈虛，這是非常合理的名言。
比如他討論關關於修煉清靜的理論與方法，是他說明老子的「致虛極，守靜篤」、「萬物芸芸，各歸其根，歸根曰靜，靜曰復命」的引申註解。同時，也可以在其中看到稍遲魏伯陽一二百年的佛學與禪學等，他提出以「無念」為入手的《參同契》的修法；並且也由此看出宋儒理學家們的修養「靜」「敬」的方法，它與佛、道兩家，是如何地結有不解之緣了。
魏伯陽在《參同契》中，綜合曆舉這些旁門左道的情形，比如「是非歷髒法，觀內有所思」（這是指內視五臟，如存想返觀肚臍、丹田等的旁門修法）。比如「履行步鬥宿，六甲次日辰」（這是指步罡拜鬥，迷於符籙道術等的旁門修法）。他談到上古流傳下來的道術，本來實是「內聖外王」的真學問，只因後世的人沒有智慧，把它弄得支離破碎，反而以偽亂真，影響社會，造成頹風，實在頑愚可笑！
總之，魏伯陽所著的《參同契》，從身心修養的實驗科學精義，而說出心性的形而上道，與形而下質變的精神魂魄等問題，是綜合道家科學的學術與儒家哲學的思想，溶化會聚在丹道的爐鼎之中，朱雲陽說他是以「天地為爐鼎，身心為藥物」，因此被譽為千古丹經道書的鼻祖，實在也不為過。