眾所周知，中越南海爭端由來已久。早在抗戰時期中越兩國就因南海問題爆發過衝突，但迄今為止最劇烈的衝突還是1974年的西沙海戰。
西沙群島是南海四大群島之一，位於海南島東南330公裡，地理位置尤為重要。 據相關資料記載，從漢武帝時期西沙群島就是中國的固有領土，中國曆朝歷代都曾對西沙群島進行過開發經營。直到清朝後期軍備廢弛，西沙群島才逐漸失去了中央政府的控制。
1933年，法屬印度當局悍然入侵中國南海，製造了所謂的「法國佔領九小島事件」。二戰爆發後，中國政府忙於抗日，對西沙群島無暇顧及，法國於是控制了南海大部分島嶼。抗戰勝利後，中國作為戰勝國出兵收復了南海諸島，但法國當局仍想捲土重來，隨即引發了一系列後續問題。
解放戰爭開始後，國共雙忙於內戰，法國再次佔領了南海的部分島嶼，因此如何處理邊界爭端問題成了新中國的一塊心病。主席曾說過「打掃乾淨屋子再請客」，這為處理後續問題提供了依據。1950年十月，法國政府眼看事不可為，於是便將所侵佔島嶼的控制權移交給南越政權，由此引發了長達半個世紀的爭議。
舊金山會議召開後，在美國的支持下，國民黨政府與日本籤訂雙邊條約，但這一條約並未規定南海諸島的歸屬問題，這就使得南海問題成為了「國際懸案」，也讓南海諸國有了指手畫腳的權利。1956年，法國殖民者從越南撤軍，南越軍隊隨即出動軍隊接管了部分島嶼，同時南越政府還公然宣稱擁有南海主權。
為了捍衛國家主權，中國政府積極支持北越抗擊美國，並在南海與南越政府處於敵對狀態。由於中國和蘇聯的支持，美國不得不停止對北越的轟炸，並與北越政權進行和談。1973年1月27日，美國籤署和平協議，隨後從越南撤軍。但美國撤退時，仍給南越西貢政權留下了大批物資，這也導致了南越野心的瘋狂滋長。
當時的中國正處於珍寶島危機中，無暇顧及南海問題。1973年8月，南越政府悍然侵佔南海諸島中的六個島嶼，公然對中國進行挑釁。同年冬天，南越軍艦還接連抓捕我國漁民，並對他們進行嚴刑逼供，強迫漁民承認西沙群島是越南領土。此後中國政府雖然發表聲明譴責南越的非法入侵，但南越政府並未在意。
隨著南海局勢的升級，中國高層開始制定應對策略。經過葉劍英元帥和周總理的討論後，最終形成了一份決策。在呈報主席批准後，中國決定加強防衛措施，保護中國領土不受侵犯。這也是主席一生中所作的最後一次軍事決策。之後葉劍英很快找到剛恢復工作的鄧小平，著手部署反擊事宜。
1974年1月17日，中央軍委命令南海艦隊派出巡邏艇巡視南海諸島。同時，也派遣軍隊進駐西沙永樂群島。南越當局隨即做出反應，其海軍增派三艘驅逐艦與先頭部隊匯合。從裝備上來看，南越海軍的實力顯然是強橫的，其最大的驅逐艦噸位高達770噸，而中國最大的軍艦隻有570噸。正是由於雙方相差甚遠的實力差距，導致南越海軍信心滿滿，認為打敗中國還是很有希望的。但是南越軍隊的貪生怕死是他們無法克服的弱點，這也註定了南越海軍的失敗。
此時，中國陸海空參戰部隊由許世友將軍指揮面對複雜的情況，鄧小平作出了準確的判斷。1月19日上午，中越在南海展開較量。戰鬥打響一小時後，南越軍艦兩艘重傷，先後逃離了交戰區，只剩下一艘軍艦仍在負隅頑抗。於是我軍果斷出擊，將敵艦逼至羚羊礁，隨即擊毀敵艦。
這是我人民海軍第一次對外作戰，取得了赫赫戰果。當捷報傳到軍委時，葉劍英元帥連說打得好！而負責指揮的鄧小平收到消息後卻說道：「我們該吃飯了吧？」顯然為西沙海戰操了不少心。
西沙海戰勝利後，我軍乘勝追擊，先後收復了三座島嶼。儘管西沙海戰的規模不算太大，但卻創造了以小艦打大艦的海戰奇蹟，不得不說，這是世界戰爭史上的又一經典案例！