中國古代皇帝一般擁有眾多配偶，在民間中傳言皇帝「三宮六院七十二嬪妃」，「後宮佳麗三千」等說法，這些後宮之人在宮中有著不同的封號，如昭儀、婕妤、美人、八子等等，這些封號到底代表什麼意思？
遠古時期帝王的后妃封號並沒有嚴格的規定，比如舜的三妃就沒有尊卑高下之分，都稱夫人，商代開始有王后，但時常有幾個王后並立的情況。
周代依周禮王的後宮有了明確規定，一般是一後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，共一百二十一人，這些就是在編的後宮佳人，中國古代帝王除宮中女性外，在宮外再有女性為情婦者是極少的，另外帝王一般不娶同姓。
周禮也規定了帝王以下的人們娶妻的數量，這個是不能亂來的。諸侯娶九女，一妻八妾；大夫一妻二妾；士一妻一妾；庶民一妻，不許納妾。因為我們庶民只能一妻匹配，所以我們在古代又叫匹夫匹婦，所謂天下興亡，匹夫有責的匹夫就是庶民。
秦始皇以後除了王后改叫皇后外，後宮嬪妃都有著不同的封號，這些封號除了代表著這些嬪妃在後宮的地位外，還和她們的待遇息息相關，歷朝歷代的后妃待遇還是相當不錯的。秦朝後宮皇后待遇等同皇帝，二等的夫人待遇等同公爵，三等的美人秩2000石，和九卿待遇相同，五等的八子秩有千石，比一個大縣的主官收入還高。
漢朝後宮佳人的收入就更高了，皇后不說了，二等的夫人、三等的貴嬪收入是所有的爵位收入都比不上的，四等的淑妃收入與丞相、諸侯王相同，五等的淑媛與縣公同（這裡的縣公不是縣令、縣長那些官吏，是爵位的縣公，收入遠遠高於九卿，差不多和三公一樣），以下的收入依次比照縣侯、鄉侯，亭侯、關內侯，到了十等的婕妤，收入是中2000石，和九卿一樣，依次再下去又是真2000石、比2000石、千石、比千石等等。
上面說的中2000石、比2000石是什麼意思可能有的朋友不太理解，順便在這裡說下漢朝官員的收入。漢朝官員最高收入的是丞相，萬石，其次三公，也有幾千石，再次九卿、太守，2000石，再次縣令、縣長，幾百石不等，大約從200石到800石。2000石分比2000石、2000石、中2000石，比2000石打6折，就是實發1200石，2000石打7.2折，實發1440石，中2000石就是實發2000石，有些還略高一些，在漢朝最高的中2000石實發到2160石，這有點像現在的軍銜制裡的將軍，有上、中、少將的區別。
以後皇帝的後宮基本比照這個制度，除了封號名稱有些改動以外，待遇都是依照官員的正一品、正二品等收入一樣，有些朝代低級的嬪妃還有正七品、八品等，這些嬪妃收入就低了，也不知道夠不夠她們的用度。高級的除了皇后，都是從三公、九卿待遇依級遞減，收入是很可觀的。
皇帝後宮有封號的人數一般百多人，極少有超過200人的所謂後宮三千，那除非連宮女也算上還差不多。