在動物王國，把唱歌作為一種求愛儀式是很常見的，鳥類、昆蟲和蛙類都喜歡用動聽的歌聲去吸引異性。但在哺乳動物中，這種求愛方式並不常見。此前科學家認為，除人類之外，哺乳動物中只有蝙蝠、鯨魚和海豚能用歌聲求愛。然而新的研究發現，雄性老鼠也不乏浪漫情懷，當面對心儀的對象時，它們也會一展歌喉，大唱充滿愛意的情歌。
這一發現，是繼發現老鼠會尖聲發笑後，嚙齒類動物研究上的又一重大突破，它給會唱歌的哺乳動物名單增添了一名新成員。此項研究由美國聖路易斯華盛頓大學醫學院的神經生物學家蒂莫西霍利爾博士領導的科研小組完成，研究結果將推動科學家對哺乳動物大腦信息處理和認知方式的認識。
雌鼠尿液令雄鼠歌興大發
研究小組是偶然發現雄性老鼠會唱情歌的。當時，他們正在研究雄鼠如何回應雌鼠尿液中釋放出來的性信息素。霍利爾將沾有雌鼠尿液的棉籤插入水中，其中包含有被稱為性信息素的荷爾蒙氣味。雄鼠聞到後，立即用舌頭品嘗棉籤，大約過了30秒後，它開始發出超聲波。
超聲波是一種頻率大於2萬赫茲的聲波，人的耳朵聽不到。為了能夠聆聽這些聲音，霍利爾與華盛頓大學醫學院的計算機分析師郭中盛（音譯）一起編寫了一套計算機軟體。這套軟體不但可以記錄並分析雄性老鼠發出的超聲波，還可以將那些超聲波降低4個八度音階，這樣一來人耳就可以聽到這些聲音了。
隨後，霍利爾和同事將雄鼠放置在有雌鼠尿液的環境中，誘使其發出超聲波並錄音。研究人員用計算機軟體對老鼠「情歌」進行技術處理之後，便聽到了吱吱的尖叫聲。這種聲音就像是鳥類的歡唱，一會兒節奏緊促，一會兒悄然無聲，平均每秒鐘大約有10個音節，旋律變化之複雜令人驚訝。
究竟什麼樣的聲音才能被稱作歌聲？人們對此說法不一，但是通常都承認歌聲必須具備兩點：一是應有某種程度的音節變化，二是應有一定的節奏，使聲音出現主調或主題，從而形成可以朗朗上口的旋律。美國麻薩諸塞大學的行為生態學家傑夫波多聽過霍利爾提供的錄音後，發出這樣的感嘆：「我從沒想到這種歌聲能從老鼠口中唱出，它絕對可以稱為歌曲。真酷！」
說雄鼠的「超級鼠聲」酷似歌曲，絕非牽強附會。研究人員記錄了45隻雄性老鼠的情歌，發現每隻雄鼠的音調都略有不同，表明雄鼠唱歌也有「個人風格」。雖然雄鼠吟唱情歌的技巧與鳥類相比大為遜色，對於主旋律的控制也沒有鳥類老練，但與昆蟲和青蛙相比還是略勝一籌。
霍利爾說：「也許是因為老鼠不像鳥類那樣堅持完美主義的緣故吧，它們更喜歡即興歌唱。鳥兒唱歌的技巧是學來的，小鳥從長輩那裡學習曲目，然後不停地練習，直至完美，而昆蟲則完全跟著感覺走，重複唱些簡單的歌。」那麼老鼠究竟是怎樣唱歌的？霍利爾認為，不同於鳥兒靠喉部組織共振歌唱，老鼠唱歌可能類似於「吹口哨」。
雄鼠以歌示強壯，雌鼠聞聲選夫君
人們知道，大多數雄鳥在進入成熟期後，都會發出特定的鳴聲，宣揚它們的性成熟，向異性求愛。鳥類的歌聲是否好聽，與其健康狀況有關，雄鳥在求愛期間唱歌，是為了證明自己具有健康的基因，從而打動雌鳥的芳心。那麼，雌鼠的芳心是否會為雄鼠的歌聲所打動？
研究者認為，如果雄鼠唱歌是為了吸引雌性，那麼歌聲裡就應該包含著表現自己是「優質」配偶候選人的信息。對此，研究者已經找到了一些證據來支持這一觀點。依據之一就是：要唱出這種「超級鼠聲」，雄鼠需要有足夠的能量才行。雄鼠越強壯，它的情歌或許就越好聽。至於母鼠是否會「以歌選夫」，通過歌聲來判斷雄鼠是否健康，尚待科學家進一步研究。
霍利爾希望研究老鼠的歌唱能力與遺傳基因的關係，因為到目前為止，只有老鼠和人的基因圖譜被科學家破譯。如果我們發現歌唱能力與遺傳有關，那麼就可以深入研究老鼠基因與音樂學習能力之間的關係。研究人員正將人類基因與老鼠基因進行對比，以期尋找與唱歌有關的基因。
我們知道，鳥類的歌唱能力是遺傳和環境因素共同作用的結果。一種名叫斑馬雀的鳥，雄鳥以歌聲向雌鳥求愛，雌鳥卻從不發出求偶的歌聲。這顯然是由於雄鳥和雌鳥在遺傳上有所不同，因而腦的發育也不一樣之故。一種白冠麻雀，雛鳥在出生後的幾個月裡，總有機會聽到雄鳥的歌聲，到它長大後，它也會唱歌了。但開始時，它唱的音調不準，只能算是「亞歌」，要再練習一些時間才能算是正確的「正歌」了。
研究者將新孵出的雛鳥養在完全隔聲的房間裡，分成3組：第一組聽不到成年雄鳥的歌聲；第二組能聽到成年雄鳥的歌，但在它們長到5個月開始唱「亞歌」時，毀傷它們的耳，使其變成聾鳥，結果，它們長大後只能發出震顫的音調，不能唱出正確的歌；第三組雛鳥同時能聽到本種（白冠麻雀）和另一種麻雀（家麻雀）的歌聲磁帶，但它們成年後只能唱本種雄鳥的歌，而不能唱異種雄鳥的歌。
這些實驗說明，鳥類「唱歌」是有不同遺傳基礎的。實驗還說明，即使有了遺傳基礎，學習仍是十分必要的，白冠麻雀就是在遺傳基礎上，通過學習，才能唱出「亞歌」，再通過調整，才能把「亞歌」提高成「正歌」。霍利爾小組希望弄明白，老鼠是否和鳥類一樣從師長那裡學來歌曲？