傳說古代斯裡蘭卡白胡山中，居住著一位養貓的老人，老人與貓相依為命，貓死後，老人很傷心。後來，貓託夢給老人。老人去掘貓觀看，只見貓的眼睛堅硬如珠、中間還有一條亮帶，很美麗。於是，老人將一隻貓眼埋入了白胡山中，另外一隻食之，老人因此成仙。斯裡蘭卡是最著名的生產貓眼石的地方，尤其是金綠貓眼，如果將兩個金綠貓眼放在一起，在聚光燈下，手拿寶石轉動，貓眼會張開閉合，非常神奇。而貓眼石在我國的歷史則能夠追溯到公元四世紀末，那時的印度洋島國斯錫蘭，也就是今天的斯裡蘭卡，同中國就有了文化交流。
有關貓眼石的傳說有很多，在古埃及時期，據說法老王手上的貓眼石戒指貓眼睜開時，就表示天神正在發怒，需要取人性命，來祭拜天神，以平息、安撫天威。直到現在，埃及仍有許多較落後的區域，以貓眼石來祭拜主要的神祇。
還有一種傳說是貓眼石可以未卜先知，告知佩戴者一些神秘的天機。慈禧太后能夠一步一步爬到高位，就是依靠把貓眼石放在枕頭下面，每晚聆聽貓眼石託夢的指示。然而，到最後清朝衰敗腐朽之時，貓眼石託夢給慈禧讓其決心改革，但此時的慈禧已經聽不下去別人的意見，最終，300餘年歷史的清王朝毀於一旦。
中國古代稱貓眼為「獅負」，是獅子背負過的意思。獅負這一名稱源於獅子國而今斯裡蘭卡。東晉高僧法顯(337～422年)從長安出發，西遊印度，於義熙8年(412年)取海路返國，從獅子國出發飄洋過海，最後到山東半島登陸。歷時12年。
元代伊世珍筆記《浪環記》中多種神怪之事，其中一段傳說稱「南蕃」的白胡山中有一「胡人」，此人「素無生業，惟畜一貓」，這隻貓終有一天謝世而去，撇下了極為悲傷而孤獨的主人，在極度孤寂中，這隻已死的愛貓，在一月黑風高的夜晚，託夢給主人說：「我已活了，可挖開看」，主人挖開墓穴「只得兩隻眼睛」，旋即「有一貓如獅」背著主人，騰空而去，從此之後「白胡山」中就有了金綠貓眼的獅負，極富傳奇色彩。
史書記載「仙女上玄宗獅負二枚，藏於牡丹鈿盒中以念，時雲。」表明唐玄宗李隆基，不滿足當皇帝還想做神仙。自唐至清中國史書上屢有「貓眼」記述。張邦莖《墨莊漫錄》，記載宋徽宗宣和年間(1119～1125年)「外夷貢方物，有石圓如龍眼，色若綠葡萄，號貓兒眼」。
元代貓眼石見於陶宗儀《輟耕錄》「走水石似貓眼而無光」，到了明代記載漸多，《明史·食貨記》載貓兒眼、祖母綠、金綠寶石，嘉靖皇帝朱厚總無所不購。明朝第13帝萬曆皇帝朱翊鈞的北京昌平縣定陵，出土文物中，有一顆非常漂亮而碩大的貓眼石。清代在康熙十三年(1674)所著的《坤輿圖說》中述「印第亞之南有一南島(今稱斯裡蘭卡)，江河生貓眼昔泥紅等」。斯裡蘭卡貓眼，在歷代皇室中被視於寶石之寵。因此古有「禮冠須貓眼」之說。
貓眼被認為是好運氣的象徵，保護主人脫貧致富，健康長壽。貓眼石是高貴的寶石，一般重幾克拉的優質貓眼就非常珍貴，其價格可與優質的祖母綠、紅寶石相當。在伊朗王冠上，有一顆重147.7克拉的黃綠貓眼，是稀世珍品。在美國自然博物館也藏有一顆47.8克拉的優質貓眼石。一般來說，該寶石最多有九眼，視其為最珍貴者。其次七眼、六眼、三眼也是非常珍貴的。而一眼、二眼為一般。按照西藏人的說法，戴這種寶石有護身作用。據說前幾年在國外有架飛機失事，其中除兩位戴有貓眼石的藏人倖免遇難外，其他人全部罹難。可見這種寶石的神秘性。古埃及時期法王貓眼傳說：古埃及時期，法老王手上的貓眼石戒指，流傳著一種神秘的傳說。當貓眼睜開時，就表示天神正在發怒，需要取人性命，來祭拜天神，以平息、安撫天威。此外，臣子在進朝時，據說法老王就以手上的貓眼石眨眼的次數，來決定該臣子的官位或性命。直到現在，埃及仍有許多較落後的區域，以貓眼石來祭拜主要的神祇。中國清朝貓眼傳說：在中國，清朝的慈禧太后，能夠掌理朝政大權的原因，就是憑著一顆重達 20克拉左右貓眼石的神力使然。據說每晚，她都將貓眼石，放置於枕頭底下睡覺，貓眼神仙就會出現於夢中，指示隔日的行事。傳說中，珍妃的死，就是貓眼天神的旨意，甚至日後義和團的崛起，也是因為某曰貓眼天神在夢中，授意慈禧，任其坐大，導致日後不可收拾的亂象。