陶淵明在中國菊文化的形成過程中，陶淵明的功績是無人可以代替的。辛棄疾《浣溪紗》詞云：「自有淵明始有菊，若無和靖即無梅」（《種梅菊》）。確切地講，「菊」作為一種具有獨特內涵的文化符號和審美意象是從陶淵明開始的。陶淵明使菊花有了靈魂，菊花因陶淵明而顯。自「採菊東籬下，悠然見南山」詩句一出，「陶菊」、「籬菊」便成為後世文學出現頻率極高的詞彙。陶淵明與菊花已經融為一體，密不可分。「一自陶令評章後，千古高風說到今。」宋代曾鞏也說：「直從陶令酷愛尚，始有我見心眼開。」（《菊花》）
現存陶集中詠及菊花的有五處：其一，「餘閒居，愛重九之名。秋菊盈園，而持醪靡由，空服九華，寄懷於言……酒能去百慮，菊為制頹齡。如何蓬蒿士，空視時運傾。塵爵恥虛罍，寒華徒自榮……」（《九日閒居·並序》）。沈約《宋書·隱逸傳》記載此詩的本事曰：「（陶潛）嘗九月九日無酒，出宅邊菊從中坐久，值弘送酒至，即便就酌，醉而後歸。」這就是江州刺史王弘送酒典故的來源，亦九日坐菊之典的出處。《續晉陽秋》也記載了這個故事。唐宋時期的幾部重要類書也都在「九月」和「菊部」收錄此典。此詩中菊花的含義非常豐富，首先是菊花可以吃，而且是在重陽日與酒同食，也就是通常所說的飲菊花酒。因為「持醪靡由」，所以才「空服九華」。而食菊花的目的是祛病延年，即「菊為制頹齡」。其次在中國古代文學史上第一次表現了菊花與隱士的聯繫，即詩人作為「蓬蒿士」如「寒花」（菊花）一樣「徒自榮」。從此，菊花便成了隱士的代稱。另外，「秋菊盈園」說明當時菊花已經人工種植。「九華」即九華菊，據考證是一種白色菊花。宋代史鑄《百集菊譜》中的「越中品類」已經將其列為一個品種：「此品乃淵明所賞之菊也，今越俗多呼為大笑，其瓣兩層者本曰九華，白瓣黃心，花頭極大，有闊及二寸四五分者，其態異常，為白色之冠。香亦清勝，枝葉疏散，九月半方開。昔者淵明嘗言秋菊盈園，其詩集中僅存九華之一名。」
其二，「陵岑聳逸峰，遙瞻皆奇絕。芳菊開林耀，青松冠巖列。懷此貞秀姿，卓為霜下傑」（《和郭主簿二首》其二）。松菊並稱，使菊花以「貞秀姿」成為與「歲寒三友」同列的「霜下傑」，至此，菊花與人格的直接比附正式建立了。正如宋代劉蒙所言「古人取其香以比德，而配之以歲寒之操」，使其具有了堅貞不屈的品格，提升了菊花的文化品位，豐富了菊花的人格象徵內涵。松菊並稱並非始於陶淵明，實乃西晉許詢首倡。許詢有詩句云：「青松凝素髓，秋菊落芳英。」（《晉詩》卷十二）同時代的蘇彥也有「貞松隆冬以擢秀，金菊吐翹以凌霜」（《秋夜長》，《晉詩》卷十四）的句子。但淵明此詩一出，餘詞盡廢。
其三，「採菊東籬下，悠然見南山」（《飲酒》其五）。這裡，菊花既是恬淡幽靜的田園生活的象徵，又是詩人隨意適性的心境寫照，菊我一體，物我兩忘。在陶淵明涉菊作品中，這一句最為有名，影響也最深遠，它極為充分地表現了作者人與物化、悠然自得的隱士情懷，讓後世文人瓣香久遠，心儀不已。從此，「採菊」獲得了「採薇」隱逸的內涵，成為隱居的代稱，但比「採薇」的內涵要豐富得多。
其四，「秋菊有佳色，浥露掇其英。泛此忘憂物，遠我遺世情」（《飲酒》其七）。此處透露了兩個信息：首先，採摘菊花是在早晨，要在露水未乾之時，這與魏晉時期的養生長壽思想相關。在古人的觀念中，露水是大自然的神物，道家的很多丹藥成分中都有露水。這說明陶淵明種菊、採菊的本意是為養生。其次，「泛此忘憂物」一句中的「泛」字，古人一般用來指泡酒或泡茶，說明陶淵明是經常用菊花泡酒或泡茶喝的，也不單單是在重陽日這一天飲菊花酒，就像今天，端午節吃粽子，平常也吃。「遠我遺世情」與「採菊東籬下」一句意味相同，表達詩人隱居田園的閒適心境。
其五，「三徑就荒，松菊猶存」（《歸去來兮辭》）。「三徑」指漢代蔣詡隱居，在宅前竹林中開闢三徑，只與隱士求仲、羊仲二人往來。菊花與代表隱居的「三徑」相連，其隱士內涵自然生成。這裡菊花便象徵不隨流俗、潔身自愛的情操。
陶淵明詠菊雖然只有五處，但卻整合、豐富了菊花的象徵含義，使其得到質的發展。正如劉中文先生所說：「自陶淵明開始，菊被賦予一種新的審美文化意蘊—隱士標格。」首先，陶淵明以玄學觀照菊花，以菊花來寄託人生理想，抒寫人生感悟。菊花的清貞絕俗之性與道家的超越世俗名利之理相契合。陶淵明賦予菊花隱逸的文化內涵，把菊花的文化內質提高到哲學高度。其次，從社會學層面挖掘菊花的人文內涵，以菊花清香與堅貞的品性象徵清高的人格。其三，以悠然採菊表達自我精神與宇宙的冥合，創造一種寧靜高遠、曠達超絕的藝術境界。這三方面構成了菊花以隱逸為核心的文化與審美內涵，為菊花注入了靈魂。南宋楊萬裡《賞菊四首》其三詩云：「菊生不是遇淵明，自是淵明遇菊生。歲晚霜寒心獨苦，淵明元是菊花精。」道出了菊花與陶淵明的密切聯繫。史正志云：「自淵明妙語一出，世皆師承之，可謂殘膏剩馥，沾溉後人多矣。」從此，菊花便以這種「隱士標格」進入了中國古典詩歌的話語系統。
陶淵明採菊的目的有二：一是「菊為制頹齡」的延年希求；二是用以寄託「泛此忘憂物，遠我遺世情」的隱逸情懷和「懷此貞秀姿，卓為霜下傑」的獨立人格。
實際上，陶淵明種菊、採菊的用途主要是用來做藥的，是為了服食長壽的。其《時運》詩云：「花葯分列，林竹翳如。」可見，陶淵明不但種花，而且還種藥。既然是「花葯分列」，可知花與藥用處不同。花是用來觀賞的，藥是用來治病的。言「採菊」而不說觀菊、賞菊，可見，菊花當時是種在藥圃中的，而且地點在籬邊。
陶淵明的詩文中有三處明顯提及菊花是用來吃的。其一，《九日閒居》序中說重陽節這天「秋菊盈園而持醪靡由」，可見菊花是用來泡酒喝的，但是又沒有酒，只好「空服九華」了。那麼服菊的目的是什麼呢，作者在詩中已經給出了答案：「酒能祛百慮，菊解制頹齡。」可見服菊是為了長壽。其二，「秋菊有佳色，泡露掇其英。泛此忘憂物，遠我遺世情」。逯欽立注《陶淵明集》說：「泛，泡。忘憂物，指菊花。」此處亦言以菊花泡酒飲之，而且還指出採菊花的時間是在早晨，要趁菊花上的露水還沒有幹的時候去採。這種做法想來是源於道教以露水為天地之精，服之延年的觀念。王瑤《陶淵明集》注認為：「相傳服菊可以延年，採菊是為了服食。《詩經》上說『如南山之壽』，南山是壽考的象徵。」
其三，「黃花復朱實，服之壽命長」（《讀山海經》）。「朱實」當指茱萸的果實，所謂「茱萸避邪翁，菊花延壽客」。插茱萸、飲茱萸酒也是重陽節的主要內容，所以重陽節也叫茱萸節。陶淵明的詩明白地告訴我們他採菊是用來吃的，目的是為了長壽的。況且，《陶淵明集》中的菊花無一賞字，言「採」而不言賞，可見觀賞不是第一位的目的。
菊花與酒同樣成為陶淵明緩解人生痛苦的寄託之物。