權臣、外戚、宦官、後宮，都可能對皇帝的位子造成威脅，雖說宦官生前稱帝的人並沒有，但宦官發展起自己的勢力，同樣能掌皇帝生死，要想完完全全掌握至高無上的權力，也就需要施展一些謀略。
竇漪房為漢文帝妻子時，生有一女二兒，即長女劉嫖，長子劉啟和少子劉武，而竇漪房之所以能被冊封為皇后，是因為她的兒子劉啟被立為了太子，劉武則是受封梁王。
雖說都是自己的孩子，竇漪房對劉武卻要更加寵愛一些，劉啟即位為漢景帝後並沒有很快定下皇儲，因此已是竇太后的竇漪房就滿心希望，漢景帝將皇位傳給劉武。
不過竇太后的侄子竇嬰卻說：「漢法規定，帝位傳給長子、長孫，現在陛下怎可傳給弟弟，擅自搞亂高皇帝的規定呢！」而作為皇十子的劉徹，能夠繼承大統，則因為他的親生母親王氏被立為了皇后，並且劉徹迎娶了姑母劉嫖之女，因而得到了劉嫖的支持。
公元前141年，劉徹即位為漢武帝，但此時竇太后尚且在世，仍舊幹預朝政，直至竇太后離世，劉徹才逐漸掌握大權，不過他的母親王太后野心勃勃，更何況漢武帝的舅舅，也就是王太后的弟弟田蚡在朝廷任丞相，也就是說，漢武帝依然生活在外戚幹政的陰影。
至於竇嬰，雖然曾立有大功，地位顯赫，但新帝登基，朝中的情況也會發生翻天覆地的變化，那些新官、舊臣都輪番巴結田蚡去了，唯獨只有灌夫待竇嬰如初，灌夫曾也在七國之亂中立有大功。
人失勢時才能認清身邊人對自己的態度，灌夫和竇嬰往來漸多，儘管兩人都懷有各自的目的，但情誼卻是真切的。
公元前131年夏，田蚡娶妻，婚禮舉辦得非常隆重，王太后則下令所有列侯與高官都得去祝賀，竇嬰、灌夫二人本不想去湊熱鬧，但也得去一趟，席上自然免不了喝酒。
以往，朝中的臣子都會爭先恐後、恭恭敬敬的向竇嬰敬酒，可此時竇嬰沒有權勢，便是一番人走茶涼的景象，而出於禮節，竇嬰起身為大家敬酒祝壽，結果只有當年的舊臣給了他一點面子，離開了席位，其餘半數人都是坐在那。
大家都知道，在古時候，規矩很多，尤其重視以禮相待，別人向我敬酒，得離開席位以示恭敬，坐在那則為失禮。竇嬰受此待遇，心中縱然有氣但還是忍了下來，然而灌夫就忍不了了。
而輪到灌夫敬酒時，田蚡非但不起身，甚至沒把酒杯中的酒喝光，意思已是非常明顯，簡直就是在眾人面前說「我看不起你」。灌夫一忍再忍，最終爆發，與田蚡在婚禮上爭吵起來。
可灌夫哪裡鬥得過田蚡，田蚡的靠山可是王太后，因此灌夫被捕入獄，甚至要被滅族。竇嬰對灌夫心懷愧疚，知道此事因自己而起，並也是設法營救灌夫，但此事有多複雜，竇嬰雖然做了最壞的打算，認為會丟掉侯爵之位，可情況卻遠比他所想的更加惡劣。
同年冬，灌夫被滅族，消息傳來後，竇嬰無力回天，而他也成為了漢武帝肅清朝廷的一枚棋子，公元前131年的最後一天，竇嬰被斬首示眾，說來竇嬰還是漢武帝的表叔。
由於此事愈演愈烈，不受控制，灌夫被滅族、竇嬰被斬首示眾，也是田蚡不曾想到過的，田蚡惶惶不可終日，猜測其中的深意，又畏懼灌夫、竇嬰兩人變成厲鬼向自己索命，不久之後就被嚇死了。
田蚡一死，王太后也失去了仰仗，不便再幹預朝中之事，漢武帝也就完全掌握大權，44年唯我獨尊。