大航海時代，是指15世紀到17世紀，歐洲船隊在世界各國的海面上，尋找新的貿易夥伴和路線，促進經濟的繁榮的時代。在這期間也出現了很多著名的航海家，如哥倫布、麥哲倫等。正是因為這些航海家們的勇於探索，讓世界進入了一個嶄新的時代，將整個世界的各個大陸，都聯繫到了一起。
但遺憾的是，在這場探索世界的盛宴當中，中國卻最終缺席了。而且，正是因為缺席了大航海時代，才導致近代中國長時間落後，淪落到被列強欺負的地步。
那麼，到底是什麼原因，導致中國缺席了大航海時代呢？
實際上，在中國古代的歷史上，也有多次的對外航海探索活動。在春秋戰國時期，吳國，越國和齊國，就曾在海上進行運輸貿易。漢武帝為加強統治，統一沿海地區，發展海洋貿易，組建了水師，進行七次巡海。東晉及南北朝，佛教的使者期間乘著商船來到中國，促進了佛教在中國的船舶與發展。還有就是鄭和七下西洋，明朝永樂三年，朱棣派遣鄭和出使西洋，組織大規模的船隊，出使各國宣揚德化和進行貿易。
從永樂三年到宣德八年，前前後後一共七次，最遠到達東非紅海等地區，鄭和的七下西洋影響，加強了文化交流，促進了文化繁榮，對當時的經濟發展也起到了舉足輕重的推進作用。
而且，鄭和最後一次下西洋，距離大航海時代的開始，其實也就只差了幾十年而已。正是因為這幾十年的差距，導致中國錯失了海洋時代的開端。在後來的發展當中，逐漸落後於世界。
之所以會出現這種情況，其實主要是有兩個原因。
首先，是中國的社會環境原因。
古代中國一直是以傳統農耕文明為主，可以自給自足，對外界幾乎沒有任何貿易需求。由民間組織的船隊，因為資金和技術的原因，往往很難進行遠洋航行，最多也就是到東南亞的那些島國進行貿易，不可能抵達歐洲甚至是美洲。官方組建的船隊，力量倒是足夠強大，也有能力進行遠洋航行。明代鄭和七下西洋，便是其中的代表。但問題是，官方組建的船隊，其目的往往不是為了貿易，而是為了揚我國威。這種很難帶來太多經濟回報的遠洋航行，在永樂盛世的時候，國家的財政還可以支撐。但是再往後，隨著明朝財政逐漸吃緊。就算是中央政府想組織，也是力有未逮了。
反觀後來的歐洲，歐洲當時組織遠洋航行，很大一個原因，是因為中亞政權的崛起，導致東西方的陸上絲綢之路被切斷。我們當時對歐洲的東西沒什麼需求，但歐洲對東方的商品，比如茶葉、瓷器、絲綢等東西，需求可是很大的。正因為這個原因，西方迫切需要從海上再開闢一條新的商路。有了經濟利益的趨勢，西方當時從官方到民間，都十分熱衷於航海，這才有了後來大航海時代的開端。
至於明王朝和後面的清王朝，反倒是會為了出於鞏固政權的目的，打壓民間貿易，組織民間自發的出海了。
其次，是中國的貨幣原因。
在中國古代，漫長的歲月裡，其實都是用銅作為貨幣的。至於用金銀作為貨幣，尤其是用銀作為貨幣，其實是從明朝中期以後才開始的。因為中國不是一個盛產金銀的國家，金銀的儲量不足以支撐大規模的民間支付活動。
但是，隨著大航海時代的開始，尤其歐洲殖民者發現了美洲之後，在南美洲發現了大量的銀礦。當時西方對中國的商品極度熱衷，這就使得歐洲殖民者在南美發現了白銀之後，用南美開採出來的白銀，來中國買各種商品，這就出現了明朝中後期，大量白銀湧入中國，白銀開始逐漸成為主流貨幣的局面。
剛開始的時候，明王朝的統治者，對此也是十分熱衷的，甚至還由官方出面，主動和歐洲貿易商團進行貿易。因為這樣可以從外面賺來大量的白銀，充實國庫。但很快，到了明朝後期，統治者們就發現了另一個問題。這個問題的名字，當時明王朝的統治者，還不知道叫什麼。但是幾百年後，在現代經濟學領域，它有一個專有的名字，叫做貿易順差。
當時西方和中國的貿易，從表面上來看，是雙贏的。因為中國賺了白銀，而西方帶去了大量的商品。但問題是，當時中國對西方幾乎沒有任何貿易需求，我們不需要歐洲的商品。這樣一來，歐洲人就等於是在用一些礦石，換走了我們辛苦生產出來的商品。我們手裡的白銀，在不斷地貶值。而我們辛苦生產出來的糧食和布匹，反倒被歐洲人給帶走了。
銀子確實很值錢，但問題是，銀子不能吃，也不能穿。通俗的來說，就是錢只有花出去了，才是真的錢。如果世界上只有一個人，這個人有一座金山，那這個錢也是沒有意義的。
對於一個國家，或者一個封閉的文明來說，也是如此的。
可惜當時的統治者們，不懂如何用關稅、貿易來平衡這種貿易順差。所以到了清朝之後，康熙皇帝直接下令，封關禁海，禁止和歐洲貿易！普通百姓不能和歐洲人貿易，但是清朝官方可以。清朝官方以廣州十三行為出口，從歐洲繼續賺來大量白銀，繼續充實國庫。但稍微有點經濟學的人都知道，這其實是在不斷剝削國內的人民。
但從當時的社會角度來說，封關禁海，禁止貿易，其實是很明智的一個選擇。因為如果不這樣的話，我們辛苦生產出來的糧食，就會都被歐洲人給買走。但同時，也正是因為這個原因，清王朝獲得了暫時的安穩，卻徹底錯過了大航海時代。等到後來再次打開國門的時候，卻發現世界已經變得那麼陌生。原本強大的清王朝，這時只能稱為列強眼裡的一塊肥肉了。
當然除此之外，還有許多其他的原因。比如歐洲離美洲更近；比如歐洲當時國家
林立，而中國則是大一統的時代居多；比如歐洲尤其是西歐，一直被海洋、山脈、河流分割，這種地形使得他們自古以來就習慣了航海，習慣在地中海上進行貿易……
但如果究其根本的話，這些原因，都只能算是次要原因。真正的根本原因，還是在於我們自身。
因為古代的中國，不需要大航海，所以才錯過了大航海時代。