顏回是孔子最看好的學生，「不幸短命死矣」（《先進》）。他的一生可能沒有什麼業績，之所以青史有名，蓋得益於孔子的稱讚。司馬遷說：「顏淵雖篤學，附驥尾而行益顯。」（《伯夷列傳》）《史記·仲尼弟子列傳》載：「顏回者，魯人也，字子淵。少孔子三十歲」 「回年二十九，發盡白，蚤死。」
古人有名有字，自稱以名，稱人以字。學生尊師曰子，師呼學生以名。顏回，字子淵，《論語》書為顏淵。《論語》中有關顏淵的語錄有22章。
顏淵以德行稱，在孔門弟子中被列為「德行」第一。孔子曾多次稱讚他。
子曰：「賢哉回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。賢哉回也！」（《雍也》）季康子問：「弟子孰為好學？」孔子對曰：「有顏回者好學，不幸短命死矣。今也則亡。」（《先進》）哀公問：「弟子孰為好學？」孔子對曰：「有顏回者好學，不遷怒，不貳過，不幸短命死矣，今也則亡，未聞好學者也。」（《雍也》）子曰：「語之而不惰者，其回也與！」（《子罕》）子曰：「回也，其心三月不違仁，其餘則日月至焉而已矣。」（《雍也》）子謂顏淵曰：「惜乎！吾見其進也，未見其止也。」（《子罕》）
細讀以上各章，我們感覺顏淵最突出的優點是安貧樂道，勤奮好學。簞食瓢飲，狹屋窄巷，別人不堪其憂苦，他能不以為意，一心向學修德，積極進取，「不遷怒，不貳過」；其他弟子為「仁」，偶達其境，他能「三月不違」；他學而不厭，為之不倦，是孔子心目中最優秀的學生。其為人，最接近孔子的人格理想，所以最為孔子欣賞。
顏淵對孔子也最為崇拜，他曾深切地感嘆說：「仰之彌高，鑽之彌堅，瞻之在前，忽焉在後。夫子循循善誘人，博我以文，約我以禮，欲罷不能。既竭我才，如有所立卓爾，雖欲從之，末由也已。」（《子罕》）他對孔子的學說深信不疑，並且能夠見之於行動，身體力行。
《史記·孔子世家》中有一段記載，頗能說明顏淵篤信師教的人生信仰。孔子困於陳蔡之間，「絕糧，從者病，莫能興。孔子講誦弦歌不衰。子路慍見，……子貢色作。」
孔子知弟子有慍心，乃召子路問曰：「詩云：『匪兕匪虎，率彼曠野。』吾道非耶？吾何為於此？」子路曰：「意者吾未仁耶？人之不我信也。意者吾未知耶？人之不我行也。」孔子曰：「有是乎？由，譬使仁者而必信，安有伯夷、叔齊？使知者而必行，安有王子比幹？」
子路出，子貢入見。孔子曰：「賜，詩云：『匪兕匪虎，率彼曠野。』吾道非耶？吾何為於此？」子貢曰：「夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子蓋少貶焉。」孔子曰：「賜，良農能稼而不能為穡，良工能巧而不能為順。君子能修其道，綱而紀之，統而理之，而不能為容。今爾不修爾道，而求為容。賜，爾志不遠矣。」
子貢出，顏回入見。孔子曰：「回，詩云：『匪兕匪虎，率彼曠野。』吾道非耶？吾何為於此？」顏回曰：「夫子之道至大也，故天下莫能容。雖然，夫子推而行之，不容何病？不容然後見君子！夫道之不修也，是吾醜也。夫道既已大修而不用，是有國者之醜也。不容何病？不容然後見君子！」孔子欣然而笑曰：「有是哉，顏氏之子！使爾多財，吾為爾宰。」
子路憨直，反身求諸己；子貢聰穎，建議夫子「少貶焉」；顏淵篤信，執意前行。孔子於子路、子貢言後，皆有辯語，唯於顏淵之言「欣然而笑」，讚嘆不已。「歲寒，然後知松柏之後凋也」（《子罕》），顏淵一席話，說到了夫子的心坎兒上。和諧共振，兩顆心緊緊地貼在了一起。
正因為如此，孔子對他才另眼相看；顏淵早喪，孔子才殊為痛心，常常懷念他，感嘆再沒有顏淵那樣好學的人了。
顏淵死。子曰：「噫！天喪予！天喪予！」（《先進》）顏淵死，子哭之慟。從者曰：「子慟矣。」曰：「有慟乎？非夫人之為慟而誰為？」（《先進》）顏淵死，門人慾厚葬之。子曰：「不可。」門人厚葬之。子曰：「回也，視予猶父也，予不得視猶子也。非我也，夫二三子也。」（《先進》）
顏淵在孔門弟子中悟性也頗高，有很強的理解領悟能力，對於孔子的教導多能心領神會，觸類旁通。
子曰：「吾與回言，終日無違，如愚。退而省其私，亦足以發，回也不愚。」（《為政》）子謂子貢曰：「女與回也孰愈？」對曰：「賜也何敢望回！回也聞一以知十，賜也聞一以知二。」子曰：「弗如也！吾與女弗如也！」（《公冶長》）
顏淵性格比較內向，他沉默寡言，不苟言笑，而又死得早，《論語》記錄他的話就比較少。閱讀《論語》，感覺他有大智若愚，虛懷若谷的風範。
曾子曰：「以能問於不能，以多問於寡，有若無，實若虛，犯而不校，昔者吾友嘗從事於斯矣。」（《泰伯》）
孔子教人，各以其材，材高，要求的規格也高。在孔門弟子中，孔子對顏淵的要求似乎是最高的，而顏淵聆聽教誨，也不打折扣。
顏淵問仁。子曰：「克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。為仁由己，而由人乎哉？」顏淵曰：「請問其目。」子曰：「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。」顏淵曰：「回雖不敏，請事斯語矣。」（《顏淵》）
顏淵既不像子路那樣快言快語，也不像子貢那樣文採飛揚。他與冉求強詞奪理不同，更與宰我言過其實有別。顏淵大概是「訥言敏行」 「言忠信，行篤敬」一類的人。
顏淵季路侍。子曰：「盍各言爾志？」 子路曰：「願車馬，衣輕裘，與朋友共，敝之而無憾。」顏淵曰：「願無伐善，無施勞。」（《公冶長》）
顏淵為人，平易謙遜，不驕不躁，不汲汲於富貴，不戚戚於貧賤。孔子曾對他說：「用之則行，舍之則藏，唯我與爾有是夫！」（《述而》）但他並非沒有理想追求，據《孟子·滕文公上》記載，顏淵曾說：「舜何人也？予何人也？有為者亦若是。」此其志不在小。
《孔子家語·弟子行》說：「夫能夙興夜寐，諷誦崇禮，行不貳過，稱言不苟，是顏回之行也。……若逢有德之君，世受顯命，不失厥名，以御於天子，則王者之相也。」《論語》有一章記載，他曾向孔子請教如何治理國家，從中可以窺見個中消息。
顏淵問為邦。子曰：「行夏之時，乘殷之輅，服周之冕。樂則韶舞。放鄭聲，遠佞人。鄭聲淫，佞人殆。」（《衛靈公》）
以此觀之，顏淵確實是一個德品、胸襟、智慧都不一般的人，他追求的是精神的崇高，人格的完美。孔子曾感嘆：「回也其庶乎！屢空。」（《先進》）只可惜生不逢時，又英年早逝，甚可哀也。