「絲綢之路」一般是指以古代長安城（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連接地中海各國的陸上通道。「絲綢之路」以商業貿易為紐帶，但更重要的作用是促進了古代東西方文明的交流。
「絲綢之路」的概念是由德國地理學家李希霍芬於1877年提出的，他在著作《中國》一書中將「從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路」命名為「絲綢之路」。大多數人都認可了這一說法，認為「絲綢之路」是在西漢的漢武帝派張騫出使西域時開闢的。可事實上，這條貫穿東西兩大文明的大通道其實早在西漢之前就已經出現了。
眾所周知，中國是四大文明古國之一。但從先後順序來看，中國的華夏文明卻是最晚出現的。現代考古發掘從商代墓葬中發現了一些非漢文化的青銅器，這足以說明早在商朝時期，華夏文明與外部世界已經發生過頻繁地接觸了。大約在公元前1200年，馬車從中亞經北方草原地區引入到中國的中原地區，這條馬車引入路徑跟後來的「絲綢之路」路徑高度重合。因此「絲綢之路」的歷史完全可以追溯到殷商時期，只是當時貿易的物品並非絲綢，而是諸如青銅器之類的物品。
事實上，在李希霍芬提出「絲綢之路」概念前，無論是處於「絲綢之路」東端的中國人，還是出於處於「絲綢之路」西端的羅馬人，都沒有意識到有這樣一條路線的存在，甚至不知道對方的存在。中國人只聽說過在遙遠的西方有一個叫「大秦」（古代中國對羅馬帝國及近東地區的稱呼）的國家，而羅馬人也只知道在東方某地有個能生產出精美紡織品的「賽裡斯國」。
當時「絲綢之路」上的貿易路線大體是這樣：往來於中國與中亞之間的商人將包括絲綢在內的中國特產售賣到中亞及南亞市場，從新疆到現在的阿富汗和印度等地區，然後當地商人又將這些貨品轉售到更西邊的波斯，就這樣一站接一站的貿易，最終中國的絲綢出現在羅馬的市場上。同理，羅馬帝國的貨品也是由這種方式一站接一站地到達中國。整條「絲綢之路」貿易由無數個經商團隊組成，每個團隊一般只走其中一個或兩個貿易點，從來沒有人能貫徹整條貿易路線。所以即便那些沿途節點上的國家和商隊也不知道這條路線竟然橫跨在東西兩大帝國之間。
因此，「絲綢之路」的名稱在十九世紀末期才開始出現，而這條路線的開闢則遠在西漢之前，只是不同時期交易不同物品，傳播不同文化（如殷商時期的馬車、青銅器，漢唐時期的絲綢、宗教）。而參與貿易的各方雖然都置身其中，但卻沒人清楚這條路線的偉大歷史意義。