如今，很多古裝劇中的皇帝都自稱「朕」。事實上，古代的皇帝不會經常用這個字自稱，最早它也不專屬於皇帝。
先秦時期，「朕」是第一人稱所有格，有「我的」的意思，普通的老百姓也能用這個字。例如屈原寫下的《離騷》中：「朕皇考曰伯庸」，意思是我的父親叫伯庸。《尚書·舜典》中：「汝作朕虞」，意思是你當我掌管山澤的官員。帝國專制政體早期，至尊如皇太后，也可以自稱「朕」。先秦時，諸侯國君主一般自稱「孤」、「不穀」、「寡人」。
但隨著秦朝的建立，「朕」字逐漸成為皇帝的專用。古代的等級制度一直很嚴格，人都要分三六九等。秦始皇統一六國後，丞相李斯建議將「朕」作為皇帝專有的第一人稱代詞，取「天下皆朕、皇權獨尊」之義。
秦始皇一聽，覺得丞相說得很有道理。他稱自己為「皇帝」，與他強大的自信分不開。由於秦始皇出生以來，就沒遭受過比較大的挫折，即使在統一六國時，過程有些艱難，但他一直堅信最終的勝利者非自己莫屬。而且他自認為「三皇五帝」，都不能與自己相匹敵。普通的「王」字，已經不能顯示出自己尊貴的身份。於是，他採納了李斯的建議，自稱「朕」。
不過，有一種說法是因為秦始皇的名字叫嬴政，為了顯示自己的獨一無二，所以取「政」字的諧音，自稱「朕」。皇帝身為一國權力最大的人，自然是特別的，故從秦始皇開始，皇帝都用「朕」自稱。
而且除了中國處於分裂時期外，其他時期東亞漢文化圈，只有一個皇帝，那就是中國的天子，也只有他能自稱「朕」。由於日本多數時間不是我國的附屬國，他們的君主自稱為「天皇」，所以日本的天皇也自稱「朕」。鄰國朝鮮半島歷代國王，只能自稱「寡人」或者「孤」。
值得一提的是，雖然從秦朝開始，皇帝自稱「朕」，但這個稱呼是比較書面化的自稱，大都時候出現在詔書等官方文書上，皇帝在平常很少用這個字自稱，日常生活中則是自稱「我」、「孤」、「吾」等，並不是像電視劇中演繹的那樣，在各個場合都自稱「朕」。
從唐朝開始，皇帝才在日常生活自稱「朕」。從那以後，皇帝才在各個場合自稱「朕」。中國皇帝的這個稱謂代代相傳，一直流傳到「辛亥革命」終結中國帝制才結束。