十三世紀蒙古人的突然出現給整個歐洲帶來了驚恐和震驚，1245年，教皇英諾森四世在法國裡昂召集宗教大會，大會最重要的議程之一就是商討防止蒙古侵略問題。
這個艱難的任務落到了當時年已65歲的聖方濟各會士、義大利人柏朗嘉賓身上。他帶一封教皇致「韃靼國王人民」書信來到東方。信件主要內容是英諾森四世責怪蒙古人在西徵過程中的屠殺，希望其改過，並想與蒙古建立聯盟，這份信件幾乎屬於政治性質。柏朗嘉賓一行於1245年4月16日復活節時從裡昂出發。他們在非常困難的背景下，一無任何東方語言知識，二無翻譯，三無地理書導，四無嚮導，在古絲綢之路上騎行或步行了兩年半之久，行程萬餘裡。他也如同張騫一樣，只是反向地「鑿空」了西域絲綢之路，從西歐直通中國的蒙元帝國，成為證據確鑿的西方直接出使中國的第一人。
柏朗嘉賓經東歐，抵伏爾加河畔，在那裡覲見了金帳汗拔都。拔都在看了教皇書信後，感到自己無權做出決定，命他們趕快到和林朝見大汗。1246年7月，他們抵達蒙古帝國首都，在那裡參加了貴由汗（窩闊臺的長子）的即位大典。這在當時的中西關係中，尚屬首例。直到明末清初，才有歐洲傳教士們參加中國皇帝或皇后的登基大典與葬禮，柏朗嘉賓始終是享有此殊榮的西歐第一人。
就外交使命而言，柏朗嘉賓可以說是徹底失敗，蒙古統治者對於教皇的勸諭嗤之以鼻，既否決了教皇「阻戰」的意圖，又拒絕了他要求蒙古人接受基督宗教歸化的要求。相反，貴由汗在致教皇英諾森四世的信中說：「如果你的使者返抵你處，送上他自己的報告，你，大教皇，和所有的君主們一道，應立即親自前來為我們服役。……現在你應該真心誠意地說『我願意降服並為你服役。』你本人，位居一切君主首，應立即前來為我們服役並侍奉我們！那時我將承認你的降服。「如果你下理睬我的命令，我將認為你是我的敵人。同樣地，我將使你懂得這句話的意思」。