冷兵器時代打仗沒什麼複雜戰術，拼的就是消耗，弓箭可以說是冷兵器歷史上最致命的武器，舊石器時代，黃河流域的人類就已經開始使用弓箭狩獵，「後裔射九耀」的傳說中用的正是上古神弓，可見在神話傳說中，弓箭的威力令人震撼，《詩經》中也有對弓箭的描述。
雖然弓箭殺傷力極大，不過在火器大範圍應用於戰場以前，步兵們使用的武器並不是弓箭而是「弩」，弩在外觀上與弓箭非常相似，只不過多了一個發射裝置，可以調整方向與距離，相比弓箭來說射程更遠，威力更大，並且可以自動發射。
雖然威力巨大，弩箭在裝填的時候卻比較費勁，通常需要兩個人操作，弩箭使用方法非常簡單，不需要過多複雜的訓練，剛上戰場的新兵也能快速掌握，精度非常高，弩箭高手在戰場上可以輕鬆殺死數倍於自己的敵人。
169年，許多徵戰匈奴的將士就曾上書皇帝，誇讚弩箭優秀的性能，說道：「匈奴地形複雜，騎兵部隊機動性極高，得益於弩箭的射程，可以應對匈奴的弓箭。」從這也能看出弩箭是經過戰場實踐驗證的。
弩箭射程可達600多米，一些精良床弩甚至可以遠達1000以外，普通弓箭卻只有區區50米左右，正因如此，一些城池在修建護城河的時候，都把距離控制在50米開外，弩箭不僅射程遠，殺傷半徑也能達到300多米。
戰國時期，弩箭開始批量裝備軍隊，齊魏兩國交戰時，齊國就曾在路途兩旁埋伏了眾多弓弩手，一聲令下，數萬支弩箭從天而降，瞬間將魏軍殺手大片，一些學者考證，秦朝建立以後，除了步兵以外，許多騎兵也開始使用弩箭。
弩箭不能連發，因此在裝填空間還需要使用弓箭爭取時間，中原戰爭當中，弓箭的使用率並不高，僅僅作為輔助工具，遠遠不及弩箭在戰場上的地位，雖然弩箭性能優越，卻有一個非常大的問題，無法連發，阻礙了弩箭的發揮。
這個問題許多人都意識到了，很多國家開始著手研製可以連續發射的弓弩，這種連弩在西漢時期開始在戰場上大範圍使用，雖然提高了發射效率，射程卻大大小小，許多將軍為了震懾人心，通常會安排弩箭編隊，輪番發射，場面非常壯觀。
隨著科學技術的進步，出現了使用臂力和腳踩方式出發的弩箭，威力十分可觀，戰國時期出現了大致模型，經過數十載的潛心改進，終於在日後的戰場上大顯神威。
床弩——弩箭發展的巔峰之作，威力極大，床弩並非人力可以操作，需要藉助絞車進行運輸，每次發射需要5名士兵配合完成，雖然費力但是殺傷力極大，床弩的出現標誌著戰爭進入了一個嶄新時代，最遠射程可達1500米以上，使用特製箭矢，長度可達兩米，需要有專門的士兵隨時攜帶。
床弩的出現帶來了戰爭改革，堪稱最早的大規模殺傷性武器，《後漢書》記載，「弦大木為弓，引機發之，遠射千餘步。」宋遼戰爭中，宋軍將士曾在五百米以外利用弩箭射殺敵方大將，每次發射數十支，正是因為弩箭出色的表現，雙發籤訂協議，保證了邊境數十年平靜相處。
如此看來，改進之後的弩箭不僅可以連發，射程還非常遠，比起一些熱兵器更優秀，現代常規步槍最遠也只能達到四五百米，狙擊槍相對較遠，可達1600米，不過這只是理論上的最大射程，並非有效殺傷距離，步槍有效殺傷距離只有400米，手槍更是僅僅數十米而已。
單單按照射程來說，弩箭相當於古代的步槍，不過在殺傷力上卻遠遠比不上現代槍枝，而且攜帶不方便，每次出擊需要動用數名士兵，人力成本非常高，因此在火槍出現以後，弩箭逐漸被歷史淘汰。
明朝時期還能看見弩箭的身影，隨著神武大炮等火器的出現，弩箭不在適應戰爭需求，說到這很多人可能會問，既然有這麼優秀的武器，為什麼還會敗給遊牧民族呢？
有必要說一下，雖然中原王朝的弩箭優勢很大，不過少數民族也有出色的騎兵部隊，一般來說想要入侵中原，事先肯定會做好情報工作，很多時候，少數民族中會有漢人參謀，幫助出謀劃策，一個王朝的覆滅不僅僅是一件裝備就能左右的，是許多因素結合而成。
即便武器在如何優秀，使用者無能，怎麼能指望他們打勝仗呢，不能否認弩箭曾取得的功績，至少它曾有效遏制住了遊牧民族入侵，保全了中原文化，不然哪裡還有漢人的生存空間呢？