著名史學家王世貞曾評價說：
「自古至今以術取富貴秉權勢者，毋如呂不韋之穢且卑，然亦無有如不韋之巧者也。」
王世貞的意思是說，戰國末期，呂不韋以一代賤商的身份逆襲為一國相幫，其手段雖然有不可取的地方，但也很巧妙，後人所不能及。呂不韋在秦國，主政數十年，為秦國統一天下作出過重要貢獻，然而，秦王嬴親政後，呂不韋的下場卻很慘，全家皆遭誅殺。本文筆者就為大家來探究呂不韋之死。
呂不韋，姜姓呂氏，他自稱為姜子牙的第23代孫。早年期間，呂不韋經商，富甲一方。在農耕時代，商人地位低下，呂不韋遊歷七國，深知要想出人頭地，就不能做一輩子的商人，最優的選擇，就是做一位政治家。這時，秦國公子嬴異人來到趙國為質，呂不韋從嬴異人的身上看到了商機，認為他「奇貨可居」，是最難得的「投資」對象。
於是，呂不韋一方面結交嬴異人，用重金包裝嬴異人，還給嬴異人送了一位美人（趙姬）。另一方面，呂不韋遠赴秦國，用重金賄賂華陽夫人的弟弟，見到了華陽夫人。華陽夫人是秦太子安國君的妻子，因膝下無子發愁。呂不韋用三寸不爛之舌說服華陽夫人收嬴異人為嫡子。
邯鄲之戰爆發後，呂不韋散盡家財，賄賂趙國的守門吏，冒死攜嬴異人逃回鹹陽，然後讓嬴異人改名贏子楚，認華陽夫人為母。後來的事情極其順利，在秦昭襄王和秦孝文王（上文提到的安國君）相繼去世後，嬴異人果然繼承秦國王位，是為秦莊襄王。
秦莊襄王認為呂不韋有大才，而且對自己有恩，因此提拔呂不韋為秦國相邦。從此，呂不韋在秦國一人之下，萬人之上。呂不韋以為自己的人生達到了巔峰，然而並沒有，三年後，秦莊襄王去世，他的兒子嬴政即位，拜呂不韋為仲父，並且讓呂不韋監國。
嬴政繼位時年僅13歲，秦國的大權，落在了呂不韋和太后趙姬之手。而趙姬又是一介歌女出身，且早年和呂不韋有染，實際上，秦國的軍政大權，皆出自呂不韋之手。
在秦莊襄王時期，呂不韋雖然是秦相，但他得聽秦王的，現在，他是監國仲父，秦王得聽他的。
這樣大權在握的日子，呂不韋過了九年多。再加上秦莊襄王時期的相邦生涯，呂不韋主政秦國前後達到12年之久。在呂不韋主政期間，他為秦國招攬人才，休養生息，慢慢蠶食東方六國，替秦國積累了大量的糧食兵器。同時，在呂不韋的建議下，秦國修建鄭國渠，意義深遠。
公元前238年，秦王嬴政22歲，正式親政，嬴政親政不久，呂不韋被廢除相邦之位，隨後飲鴆而死，呂氏一門皆遭連累。
作為大秦相邦，呂不韋擁有門客三千，在鹹陽城內呼風喚雨，他為何會落得如此下場呢？按照《史記》的記載，呂不韋之死，完全是因為嫪毐。《史記》云：
始皇九年，有告嫪毐實非宦者，常與太后私亂，生子二人，皆匿之。與太后謀曰「王即薨，以子為後」。於是秦王下吏治，具得情實，事連相國呂不韋。
當初在趙國都城邯鄲，呂不韋把自己的姬妾趙姬送給了嬴異人，趙姬隨後生下一子即為嬴政，我們不討論嬴政到底是誰的兒子，但有一點可以確定，那就是呂不韋和趙姬早年有某種說不清的關係，在秦莊襄王去世之後，趙姬處風韻猶在，她想繼續和呂不韋保持某種關係，呂不韋此時已身為大秦相邦。不願引火燒身，為了擺脫趙姬的糾纏，呂不韋給趙姬送了一個很關鍵的人物，此人就是嫪毐。
呂不韋讓嫪毐假扮為宦官，把它送給了趙姬，沒想到，此舉收到了「奇效」，趙姬日漸寵愛嫪毐，果然不再糾纏呂不韋。更讓人意外的是，趙姬還為嫪毐生了兩個孩子。嫪毐仗著趙姬的寵信，招攬門客，安插心腹，嫪毐的所作所為引起了眾位大臣和秦王嬴政的不滿。在嬴政親政之際，嫪毐發動叛亂，因事敗，被五馬分屍。因為嫪毐是呂不韋所薦，呂不韋難逃罪責，被罷官而死。
呂不韋真的因為嫪毐之亂而死嗎？其實不盡然。筆者認為呂不韋之死雖然和嫪毐之亂有關，但他並非因此而死。因為嫪毐之亂後，嬴政並沒有對呂不韋動殺心。《史記》記載：
其奉先王功大，及賓客辯士為遊說者眾，王不忍致法。
也就是說嫪毐之亂後，嬴政本欲治呂不韋之罪，但念及呂不韋對他父子有恩，於是嬴政僅僅免了呂不韋相幫之位，讓呂不韋離開鹹陽返回自己的封地河南，從此不再幹涉秦國朝政。
如果故事到此結束，呂不韋或許能夠善終，然而接下來的三件事，終究害了呂不韋的性命。
第一，呂不韋到河南之後，他的3000門客並沒有因此而作鳥獸散，而是緊跟呂不韋，繼續為呂不韋效力。嬴政本以為牆倒眾人推，呂不韋倒臺之後，那些門客會離開呂不韋，沒想到呂不韋仍有能力收攬人才，這引起了嬴政的警覺。
第二，呂不韋被貶到自己的河南封地之後，並沒有因此而沉寂。六國的使者，紛紛前往河南去問候呂不韋。呂不韋在秦國擔任相邦數十年，根深蒂固，如今各國使臣仍相繼拜訪呂不韋，可見呂不韋在秦國能量之大。
以上兩點，第一點表示呂不韋能力之強，百足之蟲，死而不僵。第二點說明呂不韋的政治能量之大，雖然下野，還能繼續影響天下局勢。而秦王嬴政被呂不韋壓抑多年，好不容易親政，他想建立集權，在如此心理下，嬴政豈能容忍這樣的呂不韋存在？
第三，也是最關鍵的一點。戰國四大名將之一的王翦，在嬴政殺呂不韋的過程中起到了關鍵的作用。史書記載，嬴政雖然想殺呂不韋，但仍心懷慈念，下不了手，畢竟呂不韋對秦國功勞太大。然而這時，名將王翦告訴嬴政：正是因為呂不韋的功勞太大，所以必須將他殺掉，以絕後患。王翦還舉了武安君白起的例子，來勸說秦王。王翦的話最終促使嬴政下決心，殺掉呂不韋。
嬴政給呂不韋寫了一封信，對呂不韋說：
君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！
呂不韋是第一聰敏人，他拿到嬴政的信後，知道嬴政已經動了殺心，呂不韋為了保住最後的尊嚴，他選擇飲鴆自盡。一代傳奇商人，大秦相邦，就此殞命。
通過以上分析可知：呂不韋對秦國的確有重大貢獻，若無呂不韋苦心經營多年，秦國統一六國的過程不會如此順利。關於呂不韋之死，嫪毐之亂只是起因，它並不是呂不韋之死的必要條件。呂不韋最終的死亡，跟他在秦國的能力和政治能量之大有很大關係。最後，作為四大名將之一的王翦，在呂不韋之死上，也給了一個助攻。