橡膠樹原產於南美洲亞馬遜河流域熱帶雨林。當地人民早已認識到橡膠有彈性和防水功能。墨西哥發掘出的古物表明，公元500年時瑪雅人就在裝有類似籃球筐的環狀物的遊戲場上玩橡膠球了。
南美洲的印第安人還將碗狀的東西浸入膠漿製成不漏水的容器。哥倫布二航美洲時發現，海地印第安兒童玩有彈性的橡膠球。徵服者科爾特斯也曾見過橡膠球用於蒙提祖馬的宮廷遊戲中，且注意到阿茲特克婦女咀嚼橡膠（是一種習慣性動作）。
1615年，一名西班牙探險者記述了印第安人怎樣在樹子的切口上收集奶汁，怎樣將膠汁塗抹在鬥篷上，怎樣塗抹泥塑的模子並讓它晾乾而獲得粗糙的雨靴、瓶子。1736年，法國探險者德·拉·孔達米納記述了南美的印第安奧馬瓜人用橡膠做水靴、彈球和水管，他們稱之為caoutchouc。
該詞遂成為除英語之外主要歐洲語言橡膠一詞的詞源（法caoutchouc，西caucho，俄каучук）。 據說1496年哥倫布第二次從新世界探險回美洲時，就從海地帶回一些用橡膠製成的玩具彈球。1736年法國人孔達米納第一次將橡膠的生膠帶往歐洲。1770年，曾發現氧氣的英國化學家普裡斯特利發現小塊橡膠可用來擦去鉛筆的字跡，所以其英文名rubber也有摩擦工具之義。
1839年美國人古德伊爾發明硫化橡膠法。1876年，英國人威克姆（H.Wickham）在巴西塔帕若斯河左岸採集了高產的三葉膠樹種子7萬粒運回英國，種植在倫敦附近的植物園中。成苗2000多株，第二年運到錫蘭種植。一些小樹兩年後又被移植到馬來西亞、印尼、新加坡。這些樹成了東南亞橡膠樹的直接先祖。
1888年英國人J.B.鄧洛普發明了汽胎，1895年開始生產汽車。此後橡膠在工業上的需要量劇增，從而促進了對橡膠樹的大規模引種馴化培育改良。中國試種橡膠樹始於20世紀初。1904年雲南率先從新加坡引種膠苗8000株試種成功。中國現為世界第五大產膠國。 現在橡膠主要用於製造輪胎、軟管、雨具、電線電纜、絕緣製品、手套、保險套、體育用品、玩具等，用途非常廣泛。橡膠和橡膠樹成了重要的工業原料和經濟作物。
印第安人培育的棉花
棉花是最重要的紡織原料，是解決人們禦寒遮羞衣著問題的最重要的作物。棉花既原產於舊大陸，又起源於美洲新大陸，均已有5000多年的栽培利用史。哥倫布首次美洲探險時，就看到了印第安人的棉田、棉花、棉織品。地理大發現及海道大通後，舊大陸的亞洲棉、草棉與美洲的陸地棉、海島棉互相雜交、復壯、改良，大大提高了產量和質量，以及對環境的適應性和抗病蟲害的能力。
例如，海島棉原產於南美洲安第斯山脈，傳入埃及後馴化為一個新的類型即埃及棉。埃及棉的纖維細長，品質優良，在尼羅河流域廣泛種植。埃及遂發展成為世界長絨棉的主要生產國。前蘇聯等國種植的一些海島棉品種也多是利用埃及棉雜交育成的。 菸草、橡膠、棉花三大經濟作物的傳播、交流和普及不僅在於它們為人們提供了嶄新的吸、用、穿的物品，還在於由此形成了龐大的經濟部門，創出了巨大的物質財富；形成了菸農、膠農、菸草工人、橡膠工人、菸草商、橡膠商等新的從業群體；形成了菸草、橡膠種植園、農場和菸草、橡膠作坊、工廠，以及香菸、膠製品商店、棧房等新的經濟實體。從而為人們提供了許許多多的就業機會和工作崗位。