先帝創業未半而中道崩殂，今天三分，益州疲弊，此誠危急存亡之秋也——《出師表》。
公元223年，劉備病逝白帝城，他讓諸葛亮輔佐劉禪，蜀漢國力漸漸恢復，在諸葛亮上書《出師表》之前，他就在為北伐曹魏做準備，公元228年春天，諸葛亮第一次討伐曹魏。
在這次徵戰中，涼州刺史魏延提出了著名的「子午谷奇謀」，也就是魏延帶五千精兵，度過子午谷，直取長安，諸葛亮後率大軍跟他匯合，若是成功，蜀漢將能一舉平定長安以西。
其實從諸葛亮五伐曹魏來看，他根本沒有成功的機會，最後一次也是最接近成功的一次，但諸葛亮卻被活活耗死在五丈原，子午谷奇謀雖然驚險，但有成功的希望，只要能奪下長安以西，就能解決最重要的糧食供給，當然了，這是後話了。
首次北伐，首戰告捷，諸葛亮攻下了南安、天水和安定三郡，天水守將姜維也投降諸葛亮，雍州刺史郭淮退守上邽固守待救援，頃刻之間隴右五郡都陷入了一片混亂，正當諸葛亮旗開得勝時，遠在洛陽的魏明帝曹睿派大軍救援。
在《三國演義》當中，魏國派司馬懿掛帥進攻蜀國街亭，諸葛亮派出了馬謖駐守，但馬謖過於自大，失守街亭，魏國十萬大軍直逼西城，諸葛亮手上根本無兵可用，但是諸葛亮並不慌張。
他打開城門，讓人都躲好，並給幾個人發了幾把掃把，讓他們在城門口掃地，自己就帶著兩個童子登上了城樓，焚香彈琴。
《三國演義》中云：果見孔明坐於城樓之上，笑容可掬，焚香操琴。左有一童子，手捧寶劍；右有一童子，手執麈尾。
司馬懿率大軍來到了城門口，看著了這一幕，一向謹慎的司馬懿，不敢輕易進攻，他怕其中有伏兵，就帶著大軍離開了，諸葛得以化險為夷。
風險和利益是等同的，「空城計」也是虛晃一招，若是司馬懿隨便派一隊士兵進去，那麼諸葛亮必死無疑。
要知道司馬懿手握10萬大軍，就算裡面有伏兵，他也能跟諸葛亮拼個你死我活，他為何非要撤兵呢？其實這場「空城計」司馬懿已經看穿了，但他也看懂了一些其他的暗示。
就當時局勢來講，司馬懿處境非常微妙，曹操還在世時，就對他十分提防，曹丕繼位後，同時不敢重用他，司馬懿只能隱忍，諸葛亮發動北伐，無疑給了他一個出山的機會。若是諸葛亮一死，司馬懿自然得不到任何重用。
所以諸葛亮讓人在大門口掃地，這也有種各掃門前雪的意思，司馬懿看懂了諸葛亮的給了暗示，就選擇了撤兵。
第一次北伐失敗，諸葛亮又著手第二次北伐、第三次北伐、第四次北伐、第五次北伐，司馬懿在這五次北伐當中，也是連連遷升，官至大將軍，加大都督，假黃鉞。
諸葛亮病逝後，姜維繼續北伐，輸多勝少，公元263年，蜀漢滅亡，最終曹魏、蜀漢、東吳都沒能完成大業，反倒是司馬家統一了天下。
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