龍被視為中華民族的象徵，中國人將自己視為「龍的傳人」。這是一種文化現象，任何文化現象都是有歷史、有來歷的，蘊含著先民們特有的思維模式與智慧結晶。那麼，「龍」這個形象究竟是何來歷？在中國傳統文化中有何種象徵意味？因何機緣，「龍」成了中華民族的象徵、中國人成了「龍的傳人」？
飛龍在天
在中國文化中，「龍」很早就作為一種地位崇高、內涵豐富的象徵物而存在了。但是，古代文獻和文物中的龍，卻還不可能是「中華民族」的象徵，因為那時候還沒有現在意義上的「中華民族」，「中華民族」作為一個民族國家的概念，是近代才形成的。
近代以前，中國文化中「龍」的原形，原本就是天上的龍，即夜空中的蒼龍七宿。華夏先民仰觀天文、以察時變，根據天空中日月星辰的運行判斷時令。他們將周天環繞赤道旁的星星劃分為二十八宿，作為天文坐標，二十八宿又按四方分為四組，每組七宿，稱為四象。四象當中，古人尤其關注蒼龍七宿，這不僅是因為蒼龍群星明亮璀璨，引人注目，更重要的是因為，在上古時期，蒼龍七宿的出沒運行正好跟一年四時的循環相吻合：春天的黃昏，蒼龍群星從東方的地平線上出現，蜿蜒而升，「二月二、龍抬頭」的俗諺，說的就是仲春時節龍星升起於東方地平線的情景；夏天的黃昏，蒼龍群星高高地翱翔於南方，彪炳夜空；秋天的黃昏，蒼龍群星掉頭向西，開始向地平線墜落；冬天黃昏，蒼龍群星就隱沒於北方的地平線下了。
《周易·乾卦》爻辭中對「龍」的闡發，說的就是蒼龍群星一年四時的運行情況。「初九，潛龍勿用」，冬天的龍星，潛入地面看不見，所以無用。「九二，見龍在田」，春天的龍星從東方地平線上升了起來。「九四，或躍在淵」，春夏之交，蒼龍七宿的全體都擺脫了大地的羈絆，升上夜空。「九五，飛龍在天」，夏天的龍星騰躍彪炳於南方的夜空，此時，龍星升到了一年中的最高點，故稱「飛龍」。「上九，亢龍有悔」，秋天的龍星，開始從最高點掉頭向西下降，故稱「亢龍」。「用九，群龍無首」，則是秋末冬初的龍星，此時，蒼龍群星前面的幾個星宿開始潛入西北方的地面，故稱「無首」。
真龍天子
蒼龍群星周行四野，標識四時，昭示著大自然四時輪迴的時間節律，因此，在古人的心目中，龍星就成為天道的象徵。在古代，只有帝王才有通天的權力，因此，也只有帝王才有觀察天象、頒歷授朔的權力，於是，龍星就順理成章地成為帝王權力和地位的象徵。
古代帝王為了標榜自己上應天心，每年都要在特定的日期（一般是在冬至）舉行祭天大典，即所謂郊祀。《詩·周頌·載見》、《禮記·樂記》等典籍中，都明確記載了以龍旗為天子之旗。可見早在先秦時期人們的觀念中，龍星就成為皇權的象徵了。
此後，從秦漢到明清，龍的紋樣一直被帝王所壟斷。此時的龍，高高在上，與華夏大地上的芸芸眾生無關。
龍的傳人
「龍」從真龍天子的徽章，轉變為華夏民族的象徵，這一「世俗化」的轉變發生於晚清，其背景自然是專制皇權的瓦解、現代民族國家的建立，而具體追溯起來，清朝的國旗——黃龍旗在「龍」的地位轉變過程中發揮了關鍵的作用。
國旗是民族國家的象徵，清朝把龍繪製在國旗上，表明龍已經從皇家的徽章變成了全民的圖騰。正是由於西方列強打開了中國的大門，逼迫清政府五口通商，西方戰艦和商船紛至沓來，為了辨別船隻，清朝國旗才應運而生。
龍旗一旦從天子旗號變為國家旗號，龍的象徵也就不再僅僅為皇帝一人所獨佔，而是成為每一個中國人身份的標識。清朝的黃龍旗隨著使節、商船、留學生和華僑走出國門，進入西方人的認知和想像，從此之後，在西方人眼中，中國的一切都和龍結下了難分難解的關聯。
隨著清朝的崩潰，清朝的黃龍旗也頹然委地。但是，「龍」作為民族標誌的意義卻在最廣大的民眾中留存下來，歷經此後的風雲變革，依然深入人心，產生了莫大的民族凝聚力、認同感。生於不同歲月的中國人一共有十二個生肖，但是，普天下的華夏兒女卻有一個共同的「屬相」：我們都是「龍的傳人」。
《周易·乾卦》爻辭多處言「龍」，《象傳》解釋「龍」的象徵意義說：「天行健，君子以自強不息。」此言稱道君子，也是讚美龍。飛龍在天，龍騰虎躍，剛健進取，自強不息，正是華夏兒女自古相傳的優良品格。中華民族以龍為圖騰、以「龍的傳人」自居，可謂實至名歸，孰曰不宜！