史書中殘暴的皇帝不計其數，但沒有一個朝代能像北齊那樣，總共六個皇帝，其中四個都是所謂的暴君，無視三綱五常的道德規範，經常濫殺無辜。
所以，北齊也被後人稱為「禽獸朝代」，甚至有人推測，北齊高氏皇族一定患有遺傳心理疾病，才能擁有如此駭人的暴君血統。而且在北齊這四個殘暴的皇帝中，文宣帝高洋拔得頭籌，無疑是第一個。
高洋生面容難看，體格矮小，還得了很嚴重的皮膚病。高洋雖有其人，但卻很聰明，他找了一群術士，宣稱自己患上的皮膚病是「身有龍鱗」，有天相，成功地將自己的缺點轉化為優點。
在高洋年輕的時候，父親和哥哥牢牢地控制著當時的東魏朝政，但一直未能成功篡權。在父親和弟弟相繼過世後，高洋逼迫當時的東魏孝靜帝元善見後繼無人，將皇位奪回，建立北齊，並追封自己的父親和弟弟為神武皇帝、文襄皇帝。
可是為了這最後的江山，高洋一點也不珍惜。當他剛剛即位時，曾勵精圖治過一段時間，曾改革官制，完善法治，做過許多有利可圖的事，卻最終沉溺於無上權力帶來的喧囂之中，漸漸地瘋瘋癲癲，最終思緒萬千，竟到了不顧倫常，見死不救的地步。
高洋非常尊敬他的髮妻李祖娥，一開始是力排眾議硬要冊封她為皇后。在發狂之後，高洋的人性逐漸消亡，他不再顧忌自己愛妻的感覺，衝進嶽丈家向自己的嶽母射箭取樂，也讓計謀姦淫了自己的姑姑。對兄長和父親留下的妻妾，他也一個不放過，全部逼奸了一遍。她母親，也就是後來的太后勸他說，高洋竟威脅要把她嫁給自己的僕人，太后只好作罷。
除好色淫亂外，高洋的另一個瘋病就是愛殺生，後期更是到了每日必殺之人，不殺即食的地步。只殺了人是不夠的，高洋還得親手把屍體肢解，他最喜歡用鋸一點一點的方法把屍體鋸斷，和屍體呆一段時間就可以了。
在與群臣議政的時候，他甚至曾懷揣著自己剛割下的小妾的頭顱上朝，玩弄手中的頭顱，還用死人的骨灰做了一副琵琶來演奏娛樂。那時的大臣、妃嬪為了保住性命，每天都把死刑犯送進內宮，滿足高洋對殺人的嗜好，就這樣還不夠，有一陣子北齊的死牢竟空空如也，死刑犯全由皇帝親手殺死。高洋的死因也很奇怪，時人都說他是被天譴的。原本身體強壯、體魄強健的高洋，某天突然不能進食，即使吃了東西很快就會吐出來，御醫看了也無能為力。
由於不能進食，高洋身體很快虛弱下來，不到半個月就餓死了。唯一能使他放心的人，就是他自己的兒子，他找到了自己的弟弟們，希望他們能在奪去王位的時候，原諒他的侄子。遺憾的是，高家血脈殘暴一脈，高洋死後不久，他的弟弟高演奪了王位並立即處死了侄子。