在第二次世界大戰中，硫磺島戰役成了太平洋島嶼爭奪戰裡的標誌性戰役。但是對於美軍而言，衝繩島戰役的震撼一點都不比衝繩島來的輕。日本為了保住衝繩島這個門戶，將衝繩變成了一座要塞，以確保美軍不能將其不能攻下。而美軍則聚集了大量的艦隊和登島部隊，希望在奪下衝繩後，將其作為攻擊日本的跳臺。就這樣衝繩島成了雙方的焦點之地，而日本也為了守住衝繩島做出了最大的努力，甚至不惜採取殘忍到滅絕人性的策略。
一、日本的門戶
對於1945年的日本而言，衝繩島的重要性毋庸置疑，此前硫磺島被攻陷前，美軍的B-29重型轟炸機群就開始對日本本土肆無忌憚的開始轟炸。但因為從塞班島到日本的航程過遠，所以轟炸效果十分有限。可自從硫磺島被攻陷後，B-29轟炸機的航程就縮短了一半，現在它們的油料少了一半，航彈則多了一倍，把日本炸的就更是生不如死了。唯一能讓日本慶幸的是對於美軍而言這個航程還是有點遠，美軍的戰鬥機無法提供護航任務，日本還能招架一下。
但是現在這份幸運也馬上就要消失了，因為美軍已經直奔衝繩島而來，目的就是要奪取衝繩島。如果衝繩島被美軍奪走的話，那麼美軍的航程就進一步縮短了，不僅B-29轟炸機的航程進一步縮短，所能攜帶的炸彈也會更多，轟炸效率也會變得更高。更要命的是因為重生到家距離日本更近，所以說這B-29轟炸機不僅能攜帶更多的航彈，還能得到戰鬥機的護航。
這樣一來對於日本就非常的不利了，日本那些戰鬥機本就性能不如美國戰鬥機，之前完全是仗著B-29轟炸機機群沒有護航戰鬥機，日軍才能取得一些有限的戰果。如果硫磺島被美軍奪取了，那麼美軍的B-29轟炸機機群可就帶著護航戰鬥機來了。這樣一來日軍的戰鬥機攔截效率就會非常成問題，甚至於有可能完全被美軍打破，而日本本土自然也就要被美軍炸的千瘡百孔。
更為致命的問題在於，如果衝繩島被美軍拿下，那麼美軍距離日本也就不遠了。衝繩島距離日本本土只有547公裡，非常適合美軍將這裡作為進攻日本本土的跳臺。到時候美軍不僅會在這裡部署強大的B-29轟炸機機群，更會在這裡聚集起龐大的攻擊部隊，一舉對日本本土發動進攻。這個景象對於日本而言簡直是噩夢，以美軍現在的實力，一旦被他們得到了前進基地，那麼日本也就算完蛋了。
二、日本的防禦策略
防守日本島的是日本陸軍的第32軍，下轄有第9、第24、第62師團和獨立混成第44旅團，兵力十分強大，約有14萬左右的兵力。這些部隊大多驍勇善戰，在日本陸軍裡是可以拿得出手的精銳之師了。但日本陸軍此時犯了一個錯誤，那就是日軍大本營錯誤的判斷美軍的攻擊位置不是衝繩島，而是在其它的位置了，於是日軍就把第9師團給調走了。這麼一來倒黴的衝繩島守軍就更少了，兵力也就縮減到了12萬左右。
不過即便是抽走了第9師團，日本陸軍第32軍的實力也是十分強大了。負責指揮第32軍的則是日本陸軍大將牛島滿，此人也是能徵慣戰的老將，在日本陸軍裡資歷較老，這次把他調來指揮衝繩的守軍，足見日本的對衝繩的重視。而這位陸軍大將本身也是滿腦子軍國主義思維，他此行來到這裡的目的就是要和美軍拼個你死我活，以確保衝繩島不會變成美軍的前進基地，保證日本本土不遭到進攻。
而牛島滿所面臨的麻煩其實也很大，衝繩島本身沒有多少防禦工事，雖然說在戰況不利於日本後，就加緊了對衝繩的防禦建設，可是考慮到美軍的防禦強度，灘頭顯然是不利於防守的。而牛島滿也不愧是日本的老資歷，在吸收了之前的島嶼攻防戰經驗後，他和慄林忠道一樣放棄了在海灘迎擊美軍登陸部隊的想法，轉而計劃坐視美軍登陸衝繩，然後將美軍引誘到內陸地區。在這裡美軍無法得到海軍艦炮的支援，航空力量來得也較為緩慢，非常適合日軍在此進行防禦作戰。
為此，牛島滿下令將部隊的防區轉移到島嶼的南部，以硫磺島的首裡城為核心，構築了縱深防禦，打算在這裡和美軍進行殘酷的拉鋸戰。這一帶的建築和山地都比較複雜，非常適合日軍進行持續的抵抗。至於海灘和島嶼的北部，牛島滿僅僅留下了少量部隊，進行象徵性的抵抗，以確保美軍能夠將部隊全部送上島來。同時牛島滿也是希望藉此讓美軍部分兵力轉向北部，這樣直到美軍佔據整個北部之前，南部的日軍都會面臨較小的壓力了。
三、日軍的瘋狂
而牛島滿的防禦策略不僅僅是這樣而已，相比與這些常規的辦法，比如說和硫磺島的日軍一樣構築大量的坑道工事，將火炮和坦克藏在坑道和掩體裡，牛島滿這個狂熱的軍國主義者還會採取一些滅絕人性的辦法。在牛島滿的眼裡衝繩島是日本的領土，假設日本會丟掉衝繩島的話，那麼他寧可自己將衝繩島變成一片廢墟，也不希望美軍能順利地拿到這裡。因此牛島滿的策略就變得非常恐怖了，徹徹底底就是滅絕人性。
比如說衝繩的居民都是琉球王國的後代，在日本的定義裡本身就是二等公民，所以牛島滿根本就沒有考慮過這些平民在戰鬥裡會怎麼樣。但牛島滿仍舊願意將其拉入他的部隊，作為消耗品使用。比如說牛島滿就曾下令將島嶼上的適齡學生編組為「鐵血勤皇隊」，人數大約在2000人左右，其中包括500名女學生。這些人沒有進行過什麼訓練，也沒有什麼武器，目的是讓其作為輔助力量，或是對美國坦克或是步兵進行自殺性的攻擊。
而已經不剩下多少軍艦的日本海軍，也同樣計劃孤注一擲地發起自殺性攻擊。按照日軍計劃，他們將在衝繩戰役時發動「菊水作戰」。此時日本海軍聯合艦隊已經大不如前，只有大和號戰列艦和矢蚓號巡洋艦，以及八艘驅逐艦組成的第二艦隊可以投入戰鬥。按照日本海軍的策略，第二艦隊會發動一次自殺性的攻擊，利用大和號戰列艦儘可能地對美國海軍造成破壞。船艦受損後會高速衝到灘頭上，加入到衝繩的守軍中進行陸戰。
另一方面，日軍也計劃了有組織的自殺性攻擊，希望能夠以此打擊美國的海軍力量。為此他們準備了「天號作戰」，從陸軍航空兵和海軍航空兵抽調了3000架飛機，準備對美國海軍進行自殺性攻擊。此前日本雖然進行過多次自殺攻擊，但是如此大規模的投入尚且是第一次。按照日軍計劃，一旦飛行員發現美國軍艦，就會毫不猶豫地撞向對方。此舉會對美軍軍艦造成嚴重破壞，但是飛行員也基本死了。