七夕節，又稱七巧節、七姐節、女兒節、乞巧節，是中國民間的傳統節日。2006年5月20日，被國務院列入第一國家非物質文化遺產。起源於漢代，晉代葛洪《西京雜記》中記載：「漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，俱以之。」當時太液池西邊建有「曝衣樓」，專供宮女七月七日晾曬衣服之用。到晉朝時，民間出現了向牛女二神祈求賜福的活動，這些就是後來「乞巧」活動的萌芽狀態。
民間相傳每年的七月七日牛郎和織女都會在鵲橋的幫助下相見，他們相會的地方是鵲橋。
傳說天上有個織女星，還有一個牽牛星，織女和牽牛偷偷地自由戀愛，且私訂了終身。王母娘娘一怒之下，便將牽牛貶下凡塵了，懲罰織女沒日沒夜地織雲錦。
話說牽牛被貶下凡之後，投胎到凡間一個農民家中，取名叫牛郎。一年秋天，嫂子讓牛郎去放牛，給他九頭牛，卻讓他等有了十頭牛時才能回家。他不知道何時才能有十頭牛才能回家。這時，有位鬚髮皆白的老人安慰他：「孩子，別難過，在伏牛山裡有一頭病倒的老牛，你去好好餵養它，等老牛病好以後，你就可以趕著它回家了。」老人說完話後就消失了。
牛郎翻山越嶺，走了很遠的路，終於在伏牛山腳下找到了那頭病倒的老牛。他就去給老牛打來一捆捆草，一連餵了好多天，老牛說出了自己的身世。原來老牛是天上的金牛星，因觸犯天條被貶下天庭，摔壞了腿，無法動彈。老牛還告訴牛郎，自己的腿傷需要用百花的露清洗一個月才能痊癒。
牛郎不怕辛苦，到處採集花露，悉心地照料了老牛一個月，直到老牛病好後，牛郎興高採烈地趕著十頭牛回了家。
有一天，老牛對牛郎說：「牛郎，今天你去一趟碧蓮池，那兒將有幾個仙女來洗澡，其中穿紅色衣服的那個女子人品最好，你把她的衣服藏起來，隨後穿紅衣的仙女就會成為你的妻子。」牛郎便聽老牛的話去了碧蓮池，拿走了紅色的仙衣。仙女們見有人來了，便紛紛穿上衣裳，像鳥兒一樣飛走了，只剩下沒有衣服穿無法飛走的仙女，她就是織女。織女見自己的仙衣被一個小夥子搶走，又羞又急，卻又無可奈何。這時，牛郎走上前來，對她說，要她答應做他妻子，他才能還給她的衣裳。織女定睛一看，這個小夥子就是自己朝思暮想的牽牛，便含羞答應了他。
牛郎和織女生了一男一女兩個孩子，他們滿以為能夠終身相守，白頭到老。可是，紙裡包不住火，王母娘娘知道這件事後，勃然大怒，發誓一定要派遣天兵天將捉拿織女回天庭問罪。
有一天，織女正在做飯，牛郎匆匆趕回，眼睛紅腫著告訴織女：「牛大哥死了，他臨死前說，要我在他死後，將他的牛皮剝下放好，有朝一日，披上它，就可飛上天去。」織女一聽，心中明白，老牛就是天上的金牛星，可它怎麼會突然死去呢？織女便讓牛郎剝下牛皮保存下未，然後厚葬了老牛。
突然有一天，天兵天將從天而降，不容分說，押解著織女便飛上了天空。只見牛郎用一對籮筐，挑著兩個兒女，披著牛皮趕來了。慢慢地，他們之間的距離越來越近了，織女可以看清兒女們可愛的模樣了，可就在這時，王母娘娘駕著祥雲趕來了，她拔下頭上的金簪，往他們中間一划，剎那間，一條波濤滾滾的天河橫在織女和牛郎之間。
織女眼望著天河對岸的牛郎和可愛的兒女們，直哭得聲嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活來。王母娘娘看到此情此景，也為牛郎織女的愛情所感動，於是網開一面，同意讓牛郎和孩子們留在天上，並且限定每年七月初七，讓他們全家團圓一天。從此以後，牛郎織女相會的七月初七，喜鵲從四處飛來為他們搭橋。
宋朝《歲時廣記》中記載：「七月七日，其夜灑掃庭除，露施几筵，設酒脯時果，散香粉於筵上，祈請河鼓（即牽牛）、織女。」唐朝王建有詩說：「闌珊星鬥綴珠光，七夕宮娥乞巧忙。」據《開元天寶遺事》記載：唐太宗與妃子每逢七夕在清宮夜宴，宮女們各自乞巧，這一習俗在民間也經久不衰，代代相傳。
《醉翁談錄》中說：「七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復得出，至夜方散。」說明七夕節在宋元之際已經相當隆重。此外，京城中還設有專賣乞巧物品的市場，世人稱為「乞巧市」。