眾所周知，宋體字是用於正規出版的書籍、雜誌和報刊印刷文章正文時，所用的規範字體。不過有些朋友也許會提出這樣的疑問，在我們中國漫長的歷史進程中，不僅傑出的書法家層出不窮，而且各種字體流派也是百家爭鳴，既然我們國家的書法文化這樣多彩和普及，為何會讓宋體字獨佔鰲頭，成為出版界的規範字體呢？今天，我們就來從頭說起。
有人認為，是大奸臣秦檜發明了宋體字。在宋徽宗當政時期，秦檜的官職是御史臺左司諫，主要負責整理各地往來御史臺的公文，相當於秘書長的工作。別看秦檜命中注定是個陷害忠良，令人唾棄的亂臣賊子，但他的學識和書法造詣卻是令人稱道的。在日復一日的公文整理當中，秦檜發現各地往來的公文，不僅字體不一致，甚至在書寫上也極為隨意混亂。那時候宋徽宗已經創造出了名滿天下的瘦金體書法，為了討得聖上的歡心，秦檜就以瘦金體為藍本，結合一些名家的特點，創造出了一種書寫工整清晰，特別適合公文撰寫的字體：秦體，宋徽宗看到以後非常欣賞，並頒布詔書，責令以後各地往來的公文都以秦體作為書寫的規範形式。於是，很多人就認為產生於宋代的秦體字，就是我們現在所說的宋體字。
不過筆者認為這種說法有些武斷了，畢竟宋體字是用於出版印刷行業的專業規範字體，而宋朝時公文往來是不需要印刷或者列印的。如果說秦體字規範了政府文書的書寫形式，推進了辦公標準化的進程，筆者倒認為是非常貼切的。當然後代的出版印刷行業，對秦體字的工整規範進行了借鑑，也是很有可能的，但僅僅因為秦體字的工整性與宋體字類似，便將兩者劃上等號，恐怕是不太妥當。
由於畢昇發明的活字印刷術的推廣和普及，宋代的印刷技術確實得到了很大的提升，再加上宋朝朝廷推行「興文教，抑武事」的政策，使讀書的在民間也日益風靡，對書籍的需求量大大增加，這都推動了印刷行業的飛速發展。宋初書籍的印刷權限還僅限於官府，到後期由於對圖書需求量的增大，政府開放了私人印刷的資質，令大量的印刷書籍湧向了社會。
宋代印製的書籍除了注重內容質量外，對字體也是很重視的，只不過那時候大家都追捧唐代的著名書法家，特別是歐陽詢、柳公權和顏真卿的字體，廣受青睞。有些私人印書局，不僅僅出版流行最廣泛的楷書版，還會出版行書版、金文版來吸引顧客。而不同的地區，也對不同的書法家有各自的偏好，比如說江浙就多用歐陽詢的楷書，四川一帶就更偏愛顏真卿的字體，而福建地區則是柳公權一家獨大的局面。雖說製版的工匠在刻字的時候，未必能夠完全體現出各大書法家的神韻和風採，但當時並沒有一個統一規範的印刷字體需要大家去遵循，更別說創立獨立的宋體字了。
及至到了明代，大興文教，特別是對文教典籍和科舉考試用書的大量需求，更是讓印刷業的發展如日中天。起初大家還是沿襲宋制，模仿宋版書的不同字體來進行排版印刷。但政府發現這樣沒有統一管理的方式，弊病很多，特別是前朝書籍上的很多錯誤得不到更改，會一脈相承地沿襲。為了不誤導讀者，政府後來統一對印刷字體進行規範，各地均以歐陽詢和柳公權的楷書字體為刻板藍本。
古時印刷的刻板多為木製，因刻制「橫」時，多順應木料的紋理，相對容易，筆畫也足夠清晰，而在刻制「豎」時，則需要用力加粗才能克服木料紋理，使字跡更為清晰有力，再加之刻板的工人畢竟不是書法大師，刻刀也不會有毛筆的隨性柔軟。所以大部分刻制出來的字體都會有一定的走形。隨後，又因為需要節省版面等諸多因素，又刻意對字體的長度和寬度進行了調整和官方的規範，使字體更加方正規矩，也就讓印刷的字體越來越成為了橫細豎粗，規矩有型的「工匠體」，也就是成為我們今天看到的非常整齊劃一，工整有序的「宋體字」。
而對「宋體字」最終的命名是在清代，康熙皇帝為《文獻通考》作序時寫道：「此後刻書，凡方體稱宋體字，楷書均稱軟字」。既然皇帝下了命令，誰還敢不照辦？從此後這種用於書籍印刷的規範字體，便被稱為「宋體字」，並且一直沿用至今。而這種字體明代時傳入了日本，所以在日本又將這種字體稱為「明體字」。
1916年，錢塘人丁輔之、丁善之兩兄弟，在宋體字的基礎上，結合歐體楷書的特點，創造出了橫豎均衡的「仿宋體」。仿宋體字型挺拔俊秀、結構嚴謹、剛柔相濟、韻味悠長，提鋒轉捺間又特別適合鋼筆的書寫。這種字體一問世，便受到當時各界青年才俊的喜愛。民國初期正是西方的科學技術大量引進中國的時期，很多有志青年都投身於機械、建築、鐵路、橋梁等專業技術的學習當中，這其中大量的設計圖紙的中文標註，都是使用的仿宋體。長此以往，在所有工程設計圖紙上的中文注釋應書寫仿宋體，就成為了國家標準。到了現代，仿宋體字更是廣泛應用到廣告宣傳、書刊雜誌，並成為了電腦中使用最廣泛的中文字體。