何謂書評？用權威的百科詞條來定義，即是「介紹書籍內容，並評論其得失之謂。」可見它的主要的功能在於描述與評價：書評向讀者提供書籍內容大致走向，並指出其中優劣所在。
至於為什麼寫書評，就要從它的功用，也是書評存在的意義說起。徐召勳在《書評學概論》裡就列出了書評的四大功用，即提高圖書品質、促進學術發展與文藝創作、擴大發行量和指導讀者閱讀。不過大部分人現在寫書評已沒有如此高的境界，更多的是寫出自己的感性罷了，跟讀後感差不多。嚴格說來，讀後感也是書評的一種，洪肇隆在《選書指南》中就以寫作方式不同，把書評分為以下六種類型：
介紹型書評：著力於介紹一書之內容，批評較少，即書介。論述型書評：讀通之後，加以評論其得失，這是最常見的書評。摘要型書評：將書中各個代表性的片段摘錄，並加以評論。因其引原文多，比較客觀。源考型書評：一般是專家學者就專業書所作的評論，是最難寫的學術書評。比較型書評：把一本書和同類書比較，評論該書的優劣。感想型書評：即讀後感，可讀性極高。