春秋時期周天子勢力衰微，諸侯之間互相爭霸。歷史上把稱霸的五個諸侯叫做春秋五霸。春秋五霸有兩種說法，一種是指齊桓公，宋襄公，晉文公，秦穆公，楚莊王。另一說為齊桓公，晉文公，楚莊王，吳王闔閭和越王勾踐。
齊桓公在位時期，在管仲的輔佐下，齊國的經濟，政治和軍事上進行了一系列的改革，國家日益強大。而這時候的周王室已經衰敗，天下共主的局面已經受到了威脅，齊桓公為了擴大自己的權力，爭做霸主就拿出來「尊王攘夷」的口號，企圖達到自己的目的。尊王就是：尊重周朝王室，承認周天子是天下的共同領袖；攘夷：就是聯合各個諸侯國共同抵禦外族對中原的入侵。齊國是第一個建立霸業的國家，他曾經援助燕國打退山戎的入侵。聯合諸侯國出兵衛國擊退了衛國的狄人，還曾經聯合中原諸侯討伐楚國，齊桓公屢次大會諸侯，和各國結成了同盟，相互約定某國遭受外患，各國共同出兵相救。會盟各國互不侵犯，如有爭端，就由盟主來決斷。齊桓公稱霸，阻止了戎狄的侵犯，保衛了華夏的先進文化，在歷史上起到了積極的作用。
齊桓公死後，齊國的霸業開始衰落，宋國的宋襄公想趁機爭做霸主。這個時候正好鄭國依附南方的楚國。宋襄公就領軍討伐鄭國。楚國見鄭國被討伐，就出兵援救鄭國攻打宋國。宋軍被打得落荒而逃，宋襄公也受了重傷，第二年就病死了。實際上可以說是宋國稱霸是沒有成功的！
而真正繼承了齊桓公稱霸的是晉文公。晉國在如今的山西省一帶。公元前632年，晉文公率領晉國，宋國，秦國，齊國四國聯軍在城濮大敗楚國，史稱城濮之戰。戰後晉國把戰場上的俘虜的楚國戰車和士兵獻給了周天子，周天子賜給了晉文公，100赤色弓箭，1000黑色弓箭，另外還有酒，玉石等物品，周天子賞賜弓箭，表示允許其有權自由討伐的意思。從此，晉國變成了各個諸侯國的霸主。