很久以前，有一個趙家和一個周家，兩家日子過得都比較殷實，相處的也特別好。趙家有一女兒，周家有一兒子，兩人兩小無猜青梅竹馬，於是兩家大人就給訂了親。後來周家失了火，周家老爺和太太相繼過世，家境由此敗落。趙家眼看著周家家境破敗，便悔了婚約。周家公子一氣之下染上重病，臥床不起，沒幾日命喪黃泉。趙家女兒知道此事念及與周公子的情誼，來到周公子墳前，看著昔日的戀人已是一堆黃土，放聲痛哭，哭著哭著竟昏睡過去，恍惚中，她見周公子來到面前，並對她說：你不要傷心難過，你把這株稻穀帶回家去，回家後你把這穀子做成飯吃了，切記切記！說著在墳前拔下來一株穀子遞給她。她一驚醒來，見身邊確有一株穀子。她就把這穀子拿回了家，做成了飯吃了。誰知道這下可麻煩了，趙姑娘吃完之後就懷孕了，並且生下一個男孩，這男孩出奇的聰明，趙小姐就想給兒子起個什麼名字哪？她想啊：自己是在墳地上遇見死去的周公子，周公子又給了她穀子，吃了後就懷孕了，於是她就給兒子起了個名字叫鬼谷子。
這就是一個傳說，有人說鬼谷子是春秋戰國衛國朝歌(河南淇縣)人。也有人說鬼谷子是戰國魏國鄴地(河北臨漳)人。還有人說鬼谷子是陳國鄲城(河南鄲城縣)人 。
其實鬼谷子姓王名詡，又名王禪，號玄微子。是春秋戰國時期人，華夏族，相傳額前四顆肉痣，成鬼宿之象。王禪通天徹地，智慧卓絕，人不能及。一曰數學，日星象緯，在其掌中，佔往察來，言無不驗；二曰兵學，六韜三略，變化無窮，布陣行兵，鬼神不測;三曰言學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四曰出世，修真養性，祛病延年，服食導引，平地飛升。
鬼谷子晚年歸隱雲夢山，一則聚徒講學，二則孝敬老母。一天，老母親把他叫到跟前對他說："如今為娘已經風燭殘年，油盡燈枯，我死後，你把我埋在九龍聚匯的地方。你在我墳旁挖一口井，兒要是想為娘了，你就來井旁從井水中可以看到為娘。"說完老娘就閉上了眼睛歸天了。
鬼谷子按照母親的吩咐，把母親葬在九龍聚匯之處，便帶弟子在母親墓旁挖井，整整挖了九九八十一天，方才挖出井水。果然在井水中映出了母親的容顏。說也奇怪 老娘在井中的身影，朝看十八九，暮觀鬢如霜。從此鬼谷子朝朝暮暮都跑到井邊去看母親的遺容。時間一長鬼谷子發現，這眼井的水能升能降，而且根據水位的升降，可以預測天氣陰晴變化。井水上升，天陰有雨，井水下降，則無雨天晴，因此這口井又被稱為"井中洞天"。此井是鬼谷子為懷念母親而挖，所以也叫"鬼谷井"。
據說老子走時留給鬼谷子一卷竹簡，打開看時簡上只書兩個字"天書"，再有的就是一片空白，鬼谷子不解，翻過來調過去的看就是看不到一個字，直折騰到黑，鬼谷子仍然不死心，點著松明火把，借著燈光研究這一看，驚得發現，竹簡上竟閃出道道金光，一行行文字閃閃發光，鬼谷子驚詫的呼道：「原來這就是世傳金書啊。」
他高興之餘一口氣讀將下去，原來上面錄著一部縱橫家書，盡講些捭闔、反應、內楗、抵峨、飛鉗之術。共十三篇，鬼谷子的聰明沒人能比，他是過目不忘，從頭至尾背之成誦，一口氣讀完這十三篇，不禁想起與師父一起生活研習的時光，一股股暖流，一陣陣的心酸，不時又加幾分孤寂。
可是到了第二天，當他打開那捲竹簡，不料書中又是空空的沒有一個字，鬼谷子把竹簡攤在臥榻之上。然後走出洞門照師父所囑練功，作法，當日落偏西，黑夜降臨時，鬼谷子走入內洞上榻休息，突見竹簡閃著金光，字跡依稀可見，鬼谷子忙拿起觀看，原來月光從天窗射進來照在金書上，至此鬼谷子發現這金書原屬陰性，見日則不顯，在月光，燈光下才顯其金文。
鬼谷子走到石桌邊，掌上燭明火把，又讀將起來。可是他又發現，昨天讀的本是縱橫之言，今夜怎麼成了兵法?於是把竹簡細細翻一遍，還是兵法，並無縱橫之術。就覺得這書更加奇了。於是一口氣讀將下去，仍然是十三篇。
鬼谷子的這十三篇兵法與後世所傳孫子兵法十三篇，一文一武互為表裡，相輔相成，鬼谷子所傳為文兵法，而孫武所傳為武兵法。鬼谷子主張以圓略(國策)致強兵，孫子則主張以方略(攻守)而致全勝。兩部兵法都主張不戰而屈人之兵。
鬼谷子從發現了金書的奧秘以後，每夜讀一遍，則每夜所讀不一樣。第三夜讀的是致富奇書，裡面講些養殖方法，貿易原則，講"將欲取之必先與之"，講"世無可抵則深隱以待時"。此法後來由鬼谷子傳給計然、呂不韋、白圭等人。
第四夜讀到的是《養性修真大法》，裡面主要講述《本經陰符七術》，講盛神靠五氣，神為之長，心為之術。五氣要靠志、思、神、德等精神因素。這四者不衰，靜和養氣才能成為真人。鬼谷子以此秘訣傳茅瀠、徐福，以後又傳陶弘景諸人。
第五夜讀到推命相面術，裡面講天武經;命數、面相及人生禍福，此法亦由鬼谷子傳給茅瀠，以後又傳給司馬季主、李虛中等人。
第六夜、第七夜……，鬼谷子每夜必讀一遍，每次一部新書，天上人間、治國安邦、仕途經濟、天文地理、星命術數、丹藥養生，無所不有，取之不盡用之不竭。這就是鬼谷子也讀天書的傳說。
鬼谷子活了多少歲？沒人知道，有人說他大約生於公元前390年，至於死於何年更是沒人能說得清楚。據記載，東周陽城有一座山，山上奇峰怪石，樹木茂盛，夜晚鬼火閃動，陰深恐怖，人們稱之為"鬼谷嶺"。王禪老祖就隱居在這座山上，後來人們就把王禪老祖稱為鬼谷子。他每天在山上看書、打坐、修道，不與世人來往，過著與世隔絕的生活。他隱居鬼谷不計年數，其弟子也不計其數。他的最出色的弟子有蘇秦、張儀、白起、李牧、毛遂等人。蘇秦是七國徵戰時的著名軍事家，而張儀是戰國時的著名縱橫家，白起則是深得鬼谷子兵法的戰國第一名將。此外，幫助越王勾踐臥薪嘗膽，戰勝吳王夫差成功復國的謀略家範蠡，也是鬼谷子的弟子。戰國時著名外交家毛遂，也是鬼谷子的弟子，秦朝採藥養生的大師徐福，也是鬼谷子的弟子。據說鬼谷子還有一個師妹，是奇門遁甲創始人，擁有九天秘籍，熟諳天機、人道、地脈的九天玄女，師兄妹倆人同是師承於道家的創始人老子。
這樣一算你知道鬼谷子的年齡是個不解之謎了吧，據說他在人間活了百餘歲，後來神秘的失蹤不知了去向。說實話鬼谷子到底活了多少歲沒人知道，因為不知道他生於何年？死於何時?所以鬼谷子對於我們後人來說就是一個迷！
晉代詩人郭璞在《遊仙詩》中寫道:
清溪千餘仞,
中有一道士。
雲生梁棟間,
風吹戶牖裡。
借問此何誰?
雲是鬼谷子。