鬼谷子，生平已不可考，只能大概說是春秋戰國時人，史書中對他的記載只是隻言片語，民間傳說中他被稱為「王禪老祖」、又傳說他叫王詡，關於他的神奇傳說眾說紛紜，卻又都是小說家言，不足為信。後世縱橫家學者曾根據他的言論編成《鬼谷子》一書，然而真實性有待商榷，可能是集結了一批學者智慧的著作，只是假託其名。鬼谷子出生在戰國中期，是隱居在天地間著書立說的高人，遊說學說和縱橫理論的創始人，因其高徒張儀和蘇秦的事跡而名揚天下的人；是被道家所尊崇的真人；是被五行學、算命學崇拜的鼻祖；是被兵家尊崇的謀略家；是歷代爭論最大的思想家。
由於鬼谷子自認為是「天地之使」，「世無治時，深隱而待時」，所以鬼谷子是二千多年來最為神秘的人。因此，正史中，鬼谷子沒有任何詳細資料記錄；野史中，只有很少的相關記錄，但不可信；而民間傳說中，卻留下了鬼谷子詳盡的、豐富的、膾炙人口的傳說故事。
相傳，鬼谷子的師傅升仙而去時，曾留下一卷竹簡，簡上書「天書」二字。打開看時，從頭至尾竟無一字，鬼谷子一時心中納悶。與師父相依為命九年時光，感情日篤，今天師父突然離去，一時覺得無著無落，心中空空蕩蕩的，無心茶飯，鑽進自己的洞室倒頭便睡。可又如何睡得著，輾轉反側，老是想著那捲無字天書竹簡，直折騰到黑，那竹簡仍在眼前鋪開捲起，捲起鋪開，百思不得其解。索性爬將起來，點著松明火把，借著燈光一看，嚇得他跳了起來，竹簡上竟閃出道道金光，一行行蝌蚪文閃閃發光，鬼谷子嘆道：「莫非這就是世傳『金書」』。一時興致倍增，一口氣讀將下去，從頭至尾背之成誦。原來上面錄著一部縱橫家書，盡講些捭闔、反應、內楗、抵峨、飛鉗之術。共十三篇。
戰國時期是鬼谷門的鼎盛時期，門人遍天下，七國朝廷無不趨之若鶩。鬼谷子憑著自己的本事，在各國開始嶄露頭角，不過有很多人不服氣甚至嫉妒他的才能，覺得他的存在威脅到了自己的地位，並遭到奸人設計陷害他。鬼谷子剛出入不久，就遇到了人心險惡，各處逃亡。鬼谷子逃跑後，孫臏龐涓兩個人就去拜師學藝，鬼谷子覺得他們靈根聰慧，是個好苗子，可以幫助他完成的他的志願，所以收了他們做門下弟子。
等到孫臏龐涓學有所成之後，他們卻各為其主，龐涓反倒成了陰險狡詐之人，孫臏也不幸落入圈套，鬼谷子不得已只好親自出山救出孫臏。同樣他的立志又變成了一場空。
鬼谷子不甘心，他不停的吸取教訓，不斷的收下有志青年。希望通過他們的手來以政治的手段去救治世俗，但是人心的欲望是強大的，沒有一個人面對欲望而無動於衷，導致了一而再二三的失敗。
直到最後，鬼谷子都沒有達到自己想要的，反倒還促成了諸多不好的現象。不過他卻也看清了，決定不再去統一天下，開始隱居。到各地去宣傳自己的思想主張，教學。還把自己平生所學傳授世人。