如果要細數中國歷代最窮的朝代，當真非明朝莫屬。一般而言，各個朝代開國之初，通常會迎來一段人口上升和稅收大增的增長期，隨後便是一段年歲的承平盛世，繼位的皇帝也得以在祖輩攢下的家底支撐下揮霍，或是大興土木如隋煬帝楊廣，或是對外擴張如漢武帝、唐高宗及乾隆，當然也有關起門自己吃吃喝喝的北宋皇帝等等。
總體說來，如果沒有強大的外族崛起(軍事開支，通常是王朝財政的最大支出)，如遼金之於北宋，或者內部的叛亂，如黃巾和安史之亂等，朝廷的財政收入基本可以維持開支，不說大富大貴，求個溫飽還是沒問題的。
一、含著木湯匙出生的帝國
明朝卻是個例外，明朝的財政狀況自開國之初就不甚寬裕，永樂一朝國力還算強盛，但明朝中期開始，國家財政很快就陷入了危機，彼時蒙古草原上的部落雖然仍不時騷擾明帝國的北部邊境，但早已遠不如他們的祖先強大，東南沿海的倭寇則是隨著明朝海禁令而週期性地起復，而努爾哈赤的女真還只是東北的小部落，尚未統一女真各部。
國內雖有幾個零星的籓王造反，除了燕王朱棣，其他都屬於小打小鬧。但就是這樣的明朝，整個國家的財政從中期開始就一直是辛苦支撐。即便軍費開支不算巨大(晚明另說)，外加明王朝的官員薪水已經是歷代最低，朝廷仍然常常發不出薪水，經常以折色代之。
何謂折色，就是以實物代替銀兩發給官員，最著名者，便是在萬曆元年由張居正主導的胡椒蘇木折俸事件。具體來說，就是所有在京公職人員的月俸，一律以國庫裡堆積如山的香料胡椒和染料蘇木來折抵，但是市場的供需法則是不可違逆的，京城的市場上一口氣出現了數萬斤胡椒蘇木，導致價格立刻崩盤，價格之低，致使官員根本無法餬口，最後僅三個月便叫停政策。這次的事件之所以著名，並非因為是第一次發生，而是朝廷做的太過分。
二、重農抑商
明代的財政困難，其實是骨子帶來的。導致財政困難的因素，撇開晚明巨額的遼東戰事費用，主要有兩個部分，首先是稅收進項的大幅減少，其次，就是龐大的內政開支。首先說稅收，朱元璋身為中國歷史上最厲害的屌絲逆襲案例，骨子裡對農民跟土地是有特殊感情的。對於那些做買賣的商人階層，是相當不待見的，認為他們不事生產。
他還曾下令，商人不得穿絲。如此先入為主的心態，自然大大影響明朝的政策制定與執行。首先，明王朝以田稅作為帝國稅收的主軸，恢復了兩稅制(夏稅秋糧)，並以實物交納為主。為此明朝曾多次丈量天下土地，繪製成著名的魚鱗圖冊，此後更被清朝所沿用。以此類稅收作為國家主要稅收的一大好處便是，減少官員都過錢糧匯兌中飽私囊，也避免了官府巧立名目盤剝百姓。然而只從相對有限的土地中收稅的政策，勢必造成稅收減少。據統計，自明朝中期開始，田賦稅收長期以來維持在2700萬石(由於氣候因素外加土地大量兼併，隨後開始遞減)，這個數量約是明朝整體收入的四分之三左右。對比四百年前的北宋，大概只有一半不到。其中最大的差距便是商業稅，首先自明朝開國便頒布海禁令，禁止海外貿易，使宋元以來的世界第一大港，泉州港，就此沒落。此外，還大幅降低商業稅的稅額。根據洪武年間的一份聖旨，商業稅定為「三十稅一「，就是三十分之一，這使得明朝的稅收遠遠不如宋元。
三、回到明朝當王爺
除了稅收進項減少，明代的巨額內政支出，更是一大負擔。其中最大的支出便是奉養朱元璋遍佈天下的龍子鳳孫們。朱元璋規定，皇子封親王之後，每年的俸祿最低萬石，是明朝一品大員的七倍之多，這還不包括大量的土地皇莊等各種賞賜。
每一個朱家子孫的一生消費都由朝廷買單。一個王府成員自十歲起就開始領朝廷俸祿，凡遇生辰慶典或是結婚，更有朝廷發放土地及婚禮費用等，以至於當時的人不禁感慨說：「我朝親親之恩，可謂無所不用，其厚遠過於前代矣。」且自靖難之役後，藩王被嚴加看管，不準離開所居地，也不得與任何官員來往，甚至即便是兄弟間，二王卻不可相見。
在這種強監管的政策下，藩王只有一條路可以走，就是如流水線般地多生孩子，因為多一個孩子就多一份俸祿。在這個生育競賽下，常看到官員呈報朝廷的一些荒謬喜訊，諸如某藩王有高達一百多個子孫，要請朝廷派人查戶口，而同時也會看到令人心寒的財政數字，例如河南山西兩省的一年稅收，還不夠供養該省的王府開銷，如此下來，國家的財政當真陷入死結。朱家子孫從開國的朱元璋跟馬皇后兩人，一路演變到明末的數萬人以上，怎麼看都像一窩兔子阿。