我們知道無論是葡萄酒、白蘭地、威士忌還是黃酒，原酒出來之後，都會將原酒放入橡木桶中數年，這到底是為什麼呢？木桶之於酒又有何重要性呢？
蘇格蘭有句諺語說到：「威士忌是木桶釀成的」。
最初經過蒸餾器蒸餾出的新酒，是無色的、辛辣刺口的、酒精味十足的，是沒有辦法直接喝的？它需要經過橡木桶的陳年，新酒與橡木桶在空氣的作用下充分接觸，經過歲月的磨礪，無色的酒液會變成漂亮的金橘、琥珀、深咖啡色調，並伴隨誕生出各種與眾不同的風味。還記得之前文章提到過的「Single Malt Scotch」威士忌嗎？必須在酒桶中貯釀 3 年以上才能被稱謂真正「Single Malt Scotch」，由此我們可以看出橡木桶之於威士忌的重要性。
01木桶是如何煉成的
目前常用橡木桶的品種有兩種：一種是美國白橡木，它的生長速度比較快，質地細緻、柔和且香氣豐富，其理想的砍伐時間是 70 年左右；一種是歐洲橡木，它香氣比美國沒橡木更為豐盈、濃重且單寧豐富，但是生長速度較慢，理想的砍伐時間是 100 年左右。
橡木樹被砍倒後會被鋸成板條狀的木板。木板經過露天晾曬和2-3 年的淋水衝洗單寧。當木板的溼度低於 10% 時，會將木板進行組裝烘烤。例如：波本桶，一般需要30片橡木板，匝為圓形後需用95度的蒸汽燻蒸20分鐘，然後塑形為酒桶形狀，再以230～260度的高溫進行烘烤15分鐘，使用桶的內壁形成碳化層，焦炭的內壁十分容易為酒液滲透，而接觸到內部的烘烤面，因此波本桶經過陳年後的酒液顏色成深棕色。
02木桶決定酒的風味
橡木本身含有多種糠醛類、揮發酚類、酚醛類、乙基酚類等單體成分，經過制桶工藝的流程和時間，可以加速酒液的醇成醛、醇醛成縮醛、醇酸成酯、醛成酸的各類反應。最終賦予酒液顏色，香氣和與眾不同的風味。例如：用雪莉桶熟成的威士忌會融入豐富的果香味，顏色也會呈現較深的琥珀色。
03木桶的生命周期
橡木酒桶是有生命周期的。桶齡愈老，成分會有不同程度的變化。在威士忌行業裡一般分為：初填、在填、三填，三填之後這個酒桶基本就報廢了。橡木桶中的芳香也會隨著酒桶的生命周期發生改變，部分成分會在初填和在填時發生轉變，從而產生新的香味。
去嘗試不同橡木桶釀造的威士忌，是威士忌愛好者進階的必經之路。
只有了解了橡木桶的「秘密」，才能更好地體會威士忌的獨特風味。
了解一杯好的威士忌從這裡開始吧～
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