光緒11年（1885），中法戰爭接近尾聲，但臺灣局勢仍然吃緊。7月，為加強臺、澎地區的防務，清政府在英國阿姆斯特朗廠訂購了兩艘巡洋艦，造價每艘84.5萬兩白銀，這就是「致遠」艦和「靖遠」艦。1887年兩艦建造完成，次年春駛抵天津大沽。由於中法戰爭結束後，臺、澎地區局勢緩和，李鴻章等決定將兩艦留歸北洋。光緒14年（1888），北洋水師正式成軍時，「致遠」艦被編入中軍隊，管帶鄧世昌升署中軍中營副將，並以總兵記名簡放，加提督銜。
鄧世昌（1849-1894），漢族，原名永昌，字正卿，原籍廣東東莞，生於番禺（今廣州市海珠區）。少時即「有幹略」，曾從歐人學習算術，通英語，「性沈毅，留意經世之學」。同治6年（1867）考入福州船政學堂外學堂學習航海，各門課程考核皆優等。光緒13年（1887），清政府在英、德兩國訂購的致遠、靖遠、經遠、來遠四艘快船工竣，派鄧世昌等4人出洋接帶，次年4月安抵大沽，鄧世昌從此與「致遠」艦相始終。
鄧世昌平時「精於訓練」，「執事惟謹」，人稱「治事精勤，若其素癖」。他在履行職務時，決不依賴洋員，而是獨立工作，甚至親自操作。他雖然沒有出洋留過學，但「西學甚深」，為一般同僚所不及。時人稱讚他「使船如使馬，鳴炮如鳴鏑，無不洞合機宜」。特別是他富有愛國精神，為人「英氣勃發」，雖「祍席波濤，不避風險」。並經常「在軍激揚風義，甄拔士卒，遇忠烈事，極口表揚，慷慨使人零涕」。曾對人說：「人誰不死，但願死得其所耳！」豐島海戰後，他又對部下將士說：「設有不測，誓與日艦同沉！」以表露其與敵決一死戰的決心。
光緒20年8月18日（1894.9.17），中日兩國海軍主力相遇於黃海。海戰於中午12點50分打響。戰鬥一開始，北洋艦隊以「人」字陣衝斷敵隊，先佔上風。「致遠」艦「開放艦首尾英廠十二吋之大炮，並施放機器格林炮，先後共百餘出，擊中日艦甚多」。其中，比叡、赤城受創甚巨，喪失戰鬥力而逃出戰列。但是，日本聯合艦隊仗著艦多勢眾，轉而實行夾擊，致使北洋艦隊陷於背腹受敵的地位。在此危急之時，鄧世昌激勵將士說：「吾輩從軍衛國，早置生死於度外，今日之事，有死而已！」 「然雖死，而海軍聲威弗替，是即所以報國也！」於是，致遠全艦官兵敵愾同讎，拼死搏戰，於「陣雲繚亂中，氣象猛鶩，獨冠全軍」。
14點30分，日本先鋒隊吉野、高千穗、秋津洲、浪速四艦由北洋艦隊的右翼向左迴旋，駛至「定遠」艦前方，並向中國旗艦進逼，企圖施放魚雷。鄧世昌為保護旗艦，下令「開足機輪，駛出定遠之前」，迎戰來敵。他這一「勇敢果決，膽識非凡」的舉動，鼓舞了全體將士。在日本先鋒四艦的圍攻下，全艦上下，勇抗強虜，意氣自若，毫不退縮。
15點前後，「致遠」艦在激戰中已有多處受傷，特別是連續受到敵艦「十吋至十三吋重炮榴霰彈的打擊，水線下受傷」，艦身傾斜，勢將沉沒。「致遠」艦雖受重傷，而且彈藥將盡，仍然拼死決戰。恰在此時，「致遠」艦和日艦吉野相遇，鄧世昌為保證全軍的勝利，準備與之同歸於盡，他對幫帶大副都司陳金揆說：「倭艦專恃吉野，苟沉是船，則我軍可以集事！」於是，「鼓輪怒駛，且沿途鳴炮，不絕於耳，直衝日艦而來」。此時，一發炮彈不幸擊中「致遠」艦的魚雷發射管，使管內魚雷發生爆炸，頓時「機器鍋爐迸裂，船遂左傾，頃刻沉沒。」
「致遠」艦沉沒時，鄧世昌與大副、二副等同時落水，其隨從將救生圈相讓，鄧世昌拒不接受。適有一艘中國魚雷艇駛來，艇上水手高呼：「鄧大人，快上扎杆！」鄧世昌不應，「以闔船俱沒，義不獨生，仍復奮擲自沉」。此刻，他所養的愛犬名「太陽犬」者，也鳧到身邊，「銜其臂不令溺，公斥去之，復銜其發」，使其不能沉入海中。鄧世昌毅然按犬首入水，自己也隨之沒入波濤之中，時年整45歲。其「忠勇性成，一時稱嘆」。全艦200餘名官兵，除27人遇救獲生外，餘者全部壯烈棲牲。
戰後，光緒皇帝以鄧世昌死事壯烈，極為震悼，親賜輓聯曰：「此日漫揮天下淚，有公足壯海軍威。」對他的英勇事跡給予了高度評價。予諡「壯節」，追封「太子少保」，入祀京師昭忠祠，並御筆親撰祭文、碑文各一篇。解放後，為教育後人，慰藉英靈，國家有關部門先後三次試圖打撈「致遠」艦，但都由於各種條件的限制，而沒有實現。
附：
御賜祭文：
朕惟：伏波橫海，具折衝千裡之威；勁草疾風，標烈士百年之節。哀國殤於授命，頒彝典以薦馨。爾提督銜記名總兵鄧世昌，識洞韜鈐，材雄超距。帆檣練技，究風濤沙線之殊形；閩粵籌邊，奮虎闞龍驤而奏績。洊躋副閫，榮□翠羽之輝；肇錫嘉名，勇冠熊桓之旅。屬以潢池告警，因而遼海移軍。爰統師千，遠清妖孽。樓船風駛，仰漢將之如飛；□石雷殷，攻倭艘而屢破。方冀□槍迅掃，表海塵清；詎期鋒鏑親攖，前軍星隕。沉滄海而不悔，矢捨命以全忠。葬蛟鱷之腹中，血三年而成碧；戳鯨鯢於地下，魄千載而猶雄。用褒死事之勳，特著易名之典。於戲！臣心不二，抒浩氣而壯山河；大節在三，留英光以爭日月。欽茲芬苾，慰爾忠魂！
御賜碑文：
朕惟：衛社稷以執幹戈；馬革慰沙場之志。聽鼓鼙而思將帥，龍綸宣□□之恩。雕俎既陳，螭文式煥。爾提督銜記名總兵鄧世昌，素嫻韜略，薦握戎符，統戰艦而著勤，實海軍之肇造。重瀛涉險，葉丈人地水之師；絕檄策勳，媲壯士天山之箭。膺懋賞而榮□孔翠，錫勇名則隊肅虎貔。屬敵騎之披猖，值句驪之告警。取兵遼海，瞻星鬥而識哥舒；縱火長江，催艨艟而推公理。奮擊則寡能敵眾，衝鋒則義不顧身。軍可撼山，期折蚩尤而獻馘；心願盟水，甘從海若而捐軀。迨遇救而獲生，終自沉而效死。蟲沙何處，滄波招烈士之魂；鯨築未伸，齎志宜貞珉之勤。諡之壯節，表厥名稱。於戲！誓掃旄頭，經百戰而風雲變色；身騎箕尾，炳千秋而竹帛流光。特峙穹碑，渥承寵命。