207年，曹操在徵伐烏丸時，他的謀士郭嘉病逝，享年38歲。郭嘉死後，劉備經徐庶、司馬徽推薦，三顧臥龍崗，請出了諸葛亮。郭嘉未死之前，雖然天下已經大亂，各諸侯都在招攬人才，但諸葛亮自比管仲、樂毅，卻始終沒有出山輔佐明主，即使劉表是諸葛亮的親戚，諸葛亮也沒有出山輔佐他，但郭嘉死後，諸葛亮卻出山輔佐劉備，所以有了「郭嘉不死，臥龍不出」一說。
歷史上的郭嘉，究竟有多麼厲害？為何會有「郭嘉不死，臥龍不出」一說，諸葛亮真的害怕郭嘉嗎？
郭嘉是潁川郡人。三國時期，潁川郡可以說是當時人才的搖籃了，荀攸、荀彧、陳群、鍾繇、徐庶、鍾會、郭圖等都出自潁川郡。天下大亂之後，由於袁紹和潁川郡的人才一樣，都是當時的世家大族出身，所以潁川郡的人才，很多投靠了袁紹，郭嘉和淳于瓊、郭圖等人一樣，也投靠了袁紹。郭嘉是三國時期最頂尖的謀士，他只跟隨袁紹幾個月時間，就看出袁紹多謀寡斷，難成大事，果斷拋棄袁紹，轉投了實力不如袁紹的曹操。從結局看，郭嘉的選擇十分正確。
郭嘉到曹操帳下後，曹操因為得到了漢獻帝，讓他成了袁紹的頭號強敵，兩人遲早將有一戰，但郭嘉並沒有讓曹操及早和袁紹開戰，而是建議曹操趁袁紹攻打公孫瓚之際，先滅掉呂布和劉備。
呂布和劉備實力不如曹操，但他們可能會和袁紹聯合對付曹操。呂布、劉備不除，在曹操和袁紹交戰之際，他們可能會率兵襲擊曹操後方，會讓曹操腹背受敵，陷入麻煩。不過曹操攻打呂布時，由於呂布選擇死守，讓曹操數月苦攻不下，有了撤軍的想法。這時郭嘉勸說曹操一鼓作氣，拿下呂布，最終讓曹操堅持下來，通過水淹下邳城之計，擒殺呂布，除掉了心腹大患。
隨後，袁紹已經整裝待發，準備和曹操開戰了。但郭嘉很熟悉袁紹，優柔寡斷，所以他勸說曹操先滅掉劉備。劉備實力弱小，不是曹操的對手，所以很快被曹操擊敗了，劉備逃到了袁紹陣營，而關羽被迫降了曹操。曹操在進攻劉備時，由於袁紹的優柔寡斷，讓他失去了一個重要盟友。
即便沒有了呂布和劉備，袁紹的實力也在曹操之上。曹營中很多人，開始暗中和袁紹聯絡，準備隨時投降袁紹。曹操本人也心中沒底，信心不足。郭嘉看出了這點，他提出了十勝十敗論。雖然十勝十敗論，無法從戰術上幫助曹操，但卻堅定了曹操的信心，幫助曹操贏下了官渡之戰。
袁紹官渡慘敗後，回去後就一病不起，不久病逝了。這個時候，曹操想乘機攻打袁尚、袁譚，但郭嘉阻止了曹操。因為即便沒有了袁紹，袁尚、袁譚的實力依然強大，他們手下有逢紀、郭圖等人輔佐，要滅掉他們絕非易事。但郭嘉看出，袁尚、袁譚不和，如果曹操不攻打他們，他們兄弟之間為了爭奪權力，很快會出現內鬥。袁尚、袁譚自相殘殺之後，實力會大損，到時曹操再出兵攻打他們，可以毫不費力滅掉袁尚、袁譚。曹操依照郭嘉之計，順利擊敗了袁尚、袁譚。
袁譚兵敗後，逃到了南皮，並要聯合烏桓峭王反抗曹操。郭嘉擔心袁譚和烏桓峭王聯合後，捲土重來，再成曹操的心腹之患，所以建議曹操急攻袁譚，將其斬草除根。此時，袁譚已成驚弓之鳥，士無鬥志，面對曹軍毫無抵抗力，最終兵敗被曹軍所殺。但是這個期間，郭嘉也病逝了。
郭嘉跟隨曹操期間，基本上是算無遺策，給曹操出的建議都非常正確，幫助曹操滅掉了呂布、袁紹等強敵。郭嘉去世後，曹操率兵南下攻打荊州和江東，但在和周瑜對峙期間，曹操連中周瑜圈套，最終在赤壁慘敗給了周瑜。曹操兵敗後，哭訴著說，如果郭嘉還活著，他不會有今日之慘敗。
這也讓人覺得，如果郭嘉略微長壽一些，他可能會提醒曹操，讓曹操不會犯將戰船鐵索相連的錯誤。不過曹操的這個失誤，他的另兩個謀士，荀攸和程昱也為他指了出來，可惜曹操沒有聽從。曹操只要不將戰船連接起來，周瑜就很難用火攻擊敗曹操，在郭嘉的幫助下，他有可能擊敗周瑜。不過歷史沒有假設，我們也無法推測出，假如郭嘉還活著，他和周瑜誰更勝一籌。
郭嘉雖然謀略出眾，但實際上，曹營的荀彧、司馬懿、賈詡、荀攸和程昱的才華，都可以比肩他，荀彧才是曹操身邊最重要的謀士，也是曹營地位最高的謀士。郭嘉去世前，諸葛亮因為沒有遇到明主，孫權和曹操不缺謀士，不太需要諸葛亮，劉表雖然到處拜訪人才，但缺少遠大志向，不是諸葛亮尋找的明主，所以他沒有出山。而劉備就是諸葛亮要尋找的明主，所以遇到他後，諸葛亮被劉備的誠意所打動，欣然出山。說諸葛亮害怕郭嘉而不出山，純屬無稽之談。