不尋常的歷史
手榴彈的歷史可上溯到幾個世紀以前。人們普遍認為，是發明火藥的中國人最早使用了手榴彈。15或16世紀手榴彈傳到西方。此後，人們開始對手榴彈產生了濃厚的興趣，甚至組建了專門的部隊，即「擲彈兵」。其成員都是身高體壯的大塊頭士兵，可投擲相當遠的距離。隨著戰爭和軍事理論的發展，後來不再需要專門的近戰部隊，人們對手榴彈的興趣也逐漸消失。
第一次世界大戰的塹壕戰，使人們重新認識到了手榴彈作為一種重要近戰兵器的價值。同時，技術的發展終於使手榴彈成為一種既具備有效殺傷力，又可安全貯存、搬運和使用的武器。到第二次世界大戰時，手榴彈的種類發展到了極豐富的地步，包括了今天使用的幾乎所有種類。多數國家軍隊的戰鬥條令都把手榴彈、步槍和刺刀視為今天和未來三種基本的單兵武器。
手榴彈的真面目：
所有手榴彈都包括三個基本組成部分：彈體、裝藥和引信。彈體用於填裝炸藥，有些手榴彈的彈體還可生成破片。彈體可由金屬、玻璃、塑料或其他適當材料製成。彈體材料的選擇對手榴彈的殺傷力和有效殺傷距離具有直接影響。鋁或塑料彈體產生的碎片及破片要比鋼製彈體小得多，而且也輕得多，因此動能的消失速度也就快得多。但從另一方面講，鋁或塑料破片在近距離上可致人重傷，而且對傷員動手術也困難得多。
裝藥的類型決定著手榴彈的用途。手榴彈的裝藥可以是梯恩梯炸藥，也可以是其他種類的炸藥，還可以是催淚瓦斯、鋁熱劑(燃燒劑、白磷等)等化學戰劑。
引信是引爆或點燃裝藥的一種機械或化學裝置。今天使用的大多數手榴彈，主要採用兩種引信：起爆引信和點火引信。起爆引信在彈體內爆炸以引爆裝藥，多用於殺傷手榴彈；點火引信則通過高溫燃燒引燃化學裝藥，主要用於化學手榴彈。不管工作原理如何，手榴彈的引信或以撞擊或以延時的方式激活。出於安全考慮，現在的殺傷性手榴彈大都使用延時引信，有的也使用組合式引信(即在觸發引信在解除保險之前有短暫的延時)。但是，觸髮式引信仍然保持著某種優勢。例如，敵人無法躲避或扔回觸髮式引信手榴彈，在將其投向上坡時也不會出現滾回的危險。因此，這種引信並沒有被完全拋棄。
出於同樣的原因，在延時長短的選擇上(一般為4～5秒，某些型號為6～8秒，前蘇聯偏好3～4秒的較短延時)，人們不斷在安全考慮和不留給敵人反應時間之間進行平衡與折中。此外，短暫的延時更容易實現空中爆炸，使有效殺傷半徑最大化。
與其他武器相比，手榴彈的作戰距離非常短；而且，就同一枚手榴彈而言，其作用距離還取決於個人的投擲能力。一般來說，一位訓練有素的士兵投擲的標準距離約為30米；如能投到40米，那就快破紀錄了。手榴彈的有效殺傷半徑，是指以爆炸點為圓心的殺傷區半徑，在該圓形殺傷區內暴炸的傷亡概率。當然，暴露人員是站著、跪著還是趴著，是面向爆炸點還是側向爆炸點，以及爆炸是在空中還是在地面，都對殺傷概率有很大影響。公認的標準評估條件是，人員處站立姿態、面向地面爆炸點、相距1米。有效殺傷半徑通常設為15米。與其他步兵武器選定的殺傷半徑相比，似乎有點偏小，但這可能代表了戰鬥效能與安全考慮之間的最佳平衡。此外，還應記住，在有效殺傷半徑以外較遠的距離上，彈片仍具有殺傷能力，而且也確實發生過這種情況。
五花八門的手榴彈
手榴彈種類繁多，用途廣泛。每種手榴彈都具有不同的性能，可供士兵以多種方式完成指定的任務。一般來說，手榴彈大致分為4類：殺傷手榴彈、照明手榴彈、化學手榴彈(包括燃燒、發煙、反暴亂、眩暈等種類)和教練手榴彈。
中國98式閃光手榴彈
殺傷手榴彈。殺傷手榴彈無論過去還是現在都是最重要的手榴彈。殺傷手榴彈主要靠彈殼與引信組件破片的高速散射殺傷人員，也可用於摧毀或癱瘓裝備。這種手榴彈又可區分為進攻殺傷手榴彈和防禦殺傷手榴彈。這是一種重要的區分方法，但同時也是引起某些混亂的區分方法，因為不同的軍隊和製造商有時使用不同的名稱表示相同的概念。這一區分也反映了作戰上的特徵：手榴彈是以爆炸衝擊波還是以破片作為主要的殺傷機理。
進攻手榴彈亦稱震蕩手榴彈，用於在近戰中殺傷敵人，同時又可儘量降低對投彈者以及附近己方的其他人員構成威脅。其設想是，允許進攻中的步兵投擲手榴彈後繼續前進，而不必刻意採取防護措施。從技術層面講，達到這種效果靠的是在手榴彈中填裝高爆炸藥，但彈體壁非常薄，用鋁或塑料製成，不會產生高動能、高重量破片。
中國77-1式木柄手榴彈
防禦手榴彈可散射出大量在距離爆炸點相當遠的地方仍具有殺傷力的重破片或鋼珠，因此是一種能給成群前進的敵軍造成傷亡的理想近戰兵器。然而，這種殺傷機理要求投彈的士兵不僅自己要採取掩蔽措施，而且要特別注意己方其他人員的位置。防禦手榴彈可以是專門製造的，也可以是在標準的進攻手榴彈彈體外加裝重金屬套。
雖然進攻手榴彈對空曠地帶上敵人的殺傷力遠遠低於防禦手榴彈，但對付狹窄空間內的敵人卻非常有效。這種手榴彈在封閉場所使用時產生的衝擊波(超壓)通常大於相應的防禦手榴彈。因此，用它們來打擊築壘陣地內的敵軍非常有效，而且也可藉助它在封閉場所內造成的震蕩效果來完成爆破任務。
照明手榴彈。照明手榴彈用於在夜間作戰時顯示地形，可在數秒鐘內發出平均可達50000～60000標準燭光的強光。它們還可用作燃燒手榴彈，用於點燃乾草、樹葉或灌木。在夜視器材日益廣泛應用的今天，照明手榴彈作為一種失能性武器仍非常有用，因為它可使大多數夜視器材致「盲」。
化學手榴彈。裝填有各種裝藥的化學手榴彈可用於燃燒、遮蔽、發信號、反暴亂等目的。反暴亂手榴彈通常內裝催淚性毒氣(氯乙醯苯)，這是一種可刺激眼睛流淚、能暫時部分或完全致盲的催淚瓦斯。用於非軍事(如警察)行動時，反暴亂手榴彈大多由專用榴彈發射器發射，因此可投射更遠的距離。除了非常特殊的情況(如向窗戶裡投擲CS催淚毒氣手榴彈，將懷有敵意的個人從房間或建築物裡趕出來)，使用反暴亂手榴彈要求有關人員戴上適當的防護用具。
燃燒手榴彈用於摧毀熱敏裝備或縱火，也可用於破壞、癱瘓或摧毀車輛、武器系統、掩體或彈藥。燃燒手榴彈採用可高溫燃燒40～60秒的混合裝藥(通常以鋁熱劑或其派生物為主要成分)。一部分裝藥變成熔化了的鐵水，從手榴彈裡流出，將所觸及的任何東西點燃或熔化。這種裝藥可燒穿約50毫米厚的鋼板，可將鋼或鐵製機件熔接到一起。發煙手榴彈有2個不同類型。發彩色煙幕的手榴彈，主要用於識別或標示位置，也可用於為地地或地空作戰行動標示區域；發白色煙幕的手榴彈主要用於隱蔽進攻或撤退行動，或是為這些行動製造煙幕。
眩暈手榴彈用於轉移或分散注意力，它的使用場合是：清除建築物或房間內的敵人。
教練手榴彈。教練手榴彈是殺傷手榴彈的模擬彈，用於訓練。教練手榴彈在設計上必須能夠讓士兵進行逼真的訓練，使他們熟悉「真傢伙」的使用方法和特點。大多數教練手榴彈會發出巨大的「砰」聲或閃光，以模擬殺傷手榴彈的爆炸情景。