大家知道，對於一個國家來說，除了正式名稱外，通常還有些別的稱呼，以中國為例，除了「中國」外，還有華夏、九州、神州、中土等各種稱呼；而日本也是一樣，除了日本之外，還有倭、大和、扶桑、東瀛等，那日本的這些稱呼又是哪裡來的呢？
先說說「倭」吧，這個詞可能現在在中韓等國看來是蔑稱，但實際此詞並沒有貶義，「倭」實際上是日本最古老的稱呼，中國大陸的居民最開始是通過朝鮮半島接觸日本的（中國漢武帝時期統治了朝鮮半島大部分地區，從當地土人那裡知道了海外還有「日本」這麼一個地方存在），「倭」究竟為何意目前無通說。
公元1784年，在日本北九州地區博多灣志賀島，出土一枚刻有「漢委奴國王」五個字的金印，這印證了中國史書中的記載：九州北部（博多灣沿岸）的倭奴國接受漢王朝的冊封，後漢王朝光武帝封其為「倭奴國王」，並授予金印。這金印是為中日兩國最早交往的證明，也是現在日本的國寶。
當時日本並沒有統一的國家，而是很多個部落
唐朝之前，「倭」是中國古代諸王朝對於當時日本列島上的政治勢力（主要分布在九州和本州西部）的稱呼，此詞來源無通說，最可能的來歷是上古日本人的語言，倭奴的漢語古音為「wana」，有說法認為倭是源自日語中，第一人稱「われ」（Ware），但也有些人認為這種說法過於牽強，總之這個詞最初到底是何意並不知道。
當然，後來由於歷史因素，「倭」成了不怎麼雅的稱呼；對於日本也有雅稱——「大和」。現在，「大和」對於日本大概相當於「漢」對於中國，不過「和」和「倭」實際是同源的，漢字傳到日本之後，日本人把「倭」音讀為「わ」（Wa）， 但後來日本人察覺到此詞不雅（「倭」在漢語中有矮小的意思），就換成了同音的優雅字——「和」，元明天皇的時期改用兩個字當國名，在前面冠以「大」字，所以又變成「大倭」或「大和」。
說到「倭」和「大和」，必須要提到一個讀音：yamato。這個「yamato」是最開始居住在日本島上的人對於自己居住地方的稱呼，「yamato」的本源就是為何目前還難以確定，很可能和扶餘語系中的「山」有關。
日語讀漢字有「音讀」和「訓讀」，所謂「音讀」按照日語對漢語的譯音讀出來，而「訓讀」則是使用該等漢字之日本固有同義語彙的讀音。所以訓讀只借用漢字的形和義，不採用漢語的音。
「倭」傳到日本後，日本人音讀「倭」為（Wa），而訓讀呢？則是讀「yamato」，日本人一開始也知道，這個「倭」就是指這塊地方的；「和」字也一樣，音讀也是「Wa」，注意，這裡的「和」字，古代漢語讀音和現代漢語並不一樣，後來日本人用「大和」作為國號，「和」字的訓讀自然也是「yamato」。
現在大家大體應該明白了，日本人最初對自己的稱呼是「Yamato」，後來漢字傳到日本，日本人就把用「倭」和「和」兩個字也都訓讀為「Yamato」，這個「Yamato」才是正式國號的讀音才對。
但是顯然，現在我們並不叫「Yamato」，而是叫「日本」，那這個正式的國號又從何來？
根據中國方面的記載，武則天從日本第七次遣唐使得知改國號一事， 2011 年在西安發現的「（百濟人）禰軍墓誌」（卒於 678 年），志文中提到「日本」，是到現在為止所發現的金石文當中最早提到「日本」的（這之前是2004年西安發現的井真成墓志銘，公元734年提到日本），基本能確定歷史記載比較正確。目前中國史書出現「日本」國號上限在 670 年，而禰軍曾經公元664年、公元665年出使日本，時間相隔並不遠，也就是說，日本大概在7世紀中後期改了國號。
中國應該是從遣唐使那裡知道日本改國號的
「日本」又為何意？日本又為何改國號？
「日本」的含義就是太陽出來的地方，隋煬帝大業三年（607年），小野妹子向隋煬帝遞交聖德太子的國書，其中有著名語句：「日出處天子，致書日沒處天子，無恙」，以「日出處」自稱，「日本」也是漢語詞，最開始指的是朝陽升起的地方，泛指東方，在作為正式國名之前，「日本」有時甚至指朝鮮半島或者渤海國，《新唐書·日本傳》的記載：鹹亨元年（670年），日本遣使入唐，使者自言「因近日出，以為名。」，這個詞可能也是由朝鮮半島傳到日本的。
至於日本為何改國名，這和日本民族情緒有關，日本畢竟距離大陸比較遠，所以不太像朝鮮、越南等國一樣，對中國有敬服，它更希望和唐以平等態度交往，而無論是「倭」還是「大和」，如果音讀「Wa」，那都是中國人給起的名稱，所以日本就改正式名為「日本」。
至於東瀛，這屬於「東洋」的別稱，本意是指東海，秦漢時期，中國就已逐漸形成了東海有蓬萊、瀛洲、方丈三神山的神話，近代之前，說「東瀛」都不指代日本，有時候可以指東海，有時候指崇明島，有時候甚至指臺灣或者朝鮮半島。
一直到清末，隨著中日交往增多，有些知識分析希望用東瀛代指日本。
而扶桑呢？扶桑原本為中國神話中的靈地之一，傳說在極東的大海上，和日本真的沒什麼關係，有些人甚至以為這本來是指墨西哥，不過中國古代有些雅士喜歡用雅稱，所以唐代開始有些人就用「扶桑」借代日本，注意，只是借代而已，大家也知道日本實際並不是扶桑。
這就有點像新疆的崑崙山的，它本來是神話裡的神山，後來也被用來代指新疆的一條山脈。
無論是倭、大和、日本還是扶桑、東瀛，這都是中國人起的稱呼，日本人自己對自己也有代稱，不過這個可能中國人不太熟悉了，這就是秋津洲，大八洲、八島，這些詞都是來自日本創世神話：傳說由伊邪那美和伊奘諾尊所創了八個島（淡路島；伊豫島（今日的四國）；隱岐島；筑紫島（今日的九州）；伊伎島；對馬島；佐渡島和大倭豐秋津島（今日的本州）），後又生得六個小島，共計十四個島，這就是日本，而「秋津」是指蜻蜓，因為日本的國土形狀像蜻蜓，所以《古事記》傳說神武天皇在看到日本列島的形狀後，感嘆說如蜻蜓交尾一般。因此日本被稱為「秋津洲」。