清朝立國近300年，各類災荒層出不窮。為此，清朝建立了一系列救災制度。哪怕用現代眼光來看，這些救災制度都比較完備，考慮得也很周到。
那麼，清朝有哪些救災制度呢？
《大清會典》記載：「凡荒政十有二：一曰備祲；二曰除孽；三曰救荒；四曰發賑；五曰減糶；六曰出貸；七曰蠲賦；八曰緩徵；九曰通商；十曰勸輸；十有一曰興土築；十有二曰集流亡。」這就是說，清朝建立了12條救災制度，既沿用了歷朝歷代的救災辦法，又在這些救災辦法上有所創新。
對於災民來說，這12條救災制度，比較行之有效的有如下幾條。
一是蠲賦。
蠲賦的意思是免除錢糧賦稅。在清朝時期，遇到災荒時，免除錢糧賦稅是一種比較常見的辦法。1645年，直隸霸州等8縣發生水災，順治皇帝下令將這8縣的錢糧賦稅予以免除。清朝老百姓最大的負擔就是錢糧賦稅。免除錢糧賦稅，對他們來說能夠極大地減輕負擔。
二是發賑。
發賑的意思是用錢糧無償救濟災民。災荒發生後，老百姓的農作物往往減產，甚至顆粒無收。單純的免除錢糧賦稅，並不能從根本上解決問題。這時候，就需要朝廷和地方官員發放一定數額的錢糧，讓老百姓保命。清朝時期設立了各種粥廠，為受災的老百姓提供米粥，也有發賑之意。
三是減糶。
減糶的意思是將常平倉糧米減價出售。清朝建立了比較完備的倉儲制度——常平倉、社倉和義倉。當風調雨順時、糧食豐收時，朝廷將糧食儲備起來；當遇到各種災荒後，朝廷就把這些儲備糧食減價出售，平抑糧食價格，老百姓也能夠通過此舉得到實惠。
清朝注重採取市場調節手段，比如出貸和興土築。出貸是指朝廷借錢給災民，用以災後重建；興土築是指朝廷實施農田水利建設，募集災民勞作，每日發放錢糧。
此外，清朝還鼓勵紳商捐資救荒，即勸輸。為此，不惜開設捐局，拿出官帽子來作為獎勵。1877年，山西發生罕見災荒，曾國荃被朝廷任命為山西巡撫，走馬上任時，朝廷沒有撥付一文錢賑災款，而是發給他虛銜實職空白執照各2000張。
然而，遺憾的是，儘管清朝建立了比較完備的救災制度，但每次發生災荒後，仍然有大批災民死去。光是在曾國荃參與賑災的「丁丑奇荒」中，全國受災人口就多達2億，死亡人數達到了1300萬。
為什麼會出現這樣的情況呢？
一是政治腐敗的惡果。
在清朝前期，尤其是康熙、雍正時期，政治較為清明，國力較為雄厚，朝廷有能力實施各種農田水利工程，在一定程度上抑制了災害的發生。但到了清朝晚期，貪汙腐敗之風盛行，官員經常在農田水利工程上貪汙剋扣，導致水利失修，河防鬆弛，河道梗阻，災荒便頻繁出現。
有的膽子大的官員，甚至在賑災款裡上下其手，中飽私囊，這就使得發生災荒後，災民得不到應有的救援。乾隆時期，爆發了被稱為清代第一大貪汙案的甘肅冒賑案。該案中，甘肅各級官員一共侵佔貪汙賑災銀子2915600兩，令人觸目驚心。
二是苛捐雜稅的惡果。
1644年清朝入關後，面臨著動蕩不安的局面。康熙皇帝為了安撫民心，博得天下百姓的好感與信任，於1712年宣布「永不加賦」，這就是說，清朝徵收賦稅的標準，一概以1712年的賦稅額度為徵收基數，無論人口怎樣增加，都不準增加稅賦。
在清朝前期，朝廷的確執行了「永不加賦」的祖訓。可是，隨著人口不斷增多，管理成本和國家機器規模日趨龐大，朝廷每年所徵收的稅賦已經入不敷出了。為了不違背祖訓，清朝皇帝不得不挖空心思，設立了一些五花八門、光怪陸離的稅種，讓老百姓的負擔一天天沉重起來。
到了清朝晚期，由於兩次鴉片戰爭、中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍侵華等對外戰爭的失敗，朝廷被迫籤訂了大量不平等條約。這些不平等條約除了要割讓土地外，還要支付天文數字一般的賠款。這些賠款最終都變成苛捐雜稅，轉移到老百姓頭上。
絕大多數老百姓被苛捐雜稅壓得沉不住氣，掙扎在生存線上，極少有糧食和其他財力儲備，抵抗災荒的能力極為薄弱。一旦發生災荒，他們立即陷入等死的地步。