諾魯位於紐西蘭和夏威夷之間的太平洋上。從國土面積來說，它基本上是個袖珍小國。島嶼面積只有22平方公裡，但依靠海鳥的恩賜，他們每年僅開採200萬噸鳥糞，其總產值就高達1.2億美元，因此而成為世界上最富有的國家之一，也被叫做「快樂島」。
諾魯的鳥糞富含天然的磷酸鹽，不僅可作為上等的有機肥，還可以從中提煉咖啡因，這是製造複方阿司匹林和強心劑等藥物的重要原料。
從1888年起，德國、英國、日本和澳大利亞曾先後統治諾魯，並為開採鳥糞彼此爭鬥。1968年，只有600人的諾魯取得獨立，成為世界上最小的共和國。奪回了對鳥糞的開採權後，諾魯便開始毫無節制地大規模開採，鳥糞換來了巨大的財富，諾魯人口暴增20倍，最多時達到12000人。
對諾魯這樣的小國寡民來說，鳥糞足以讓他們為數不多的國民過上天堂般的生活；人均年收入8500美元的諾魯人富得流油，從物質上來說，即使與西方發達國家相比也毫不遜色。
在諾魯，人們不需要承擔任何稅收。從教育、醫療、住房到自來水、電燈、電話等，諾魯公民統統均可享受免費服務。諾魯人如果覺得島上僅有的兩家小醫院不能滿足其看病需要，政府會出錢讓他們飛往澳大利亞，在那裡最好的醫院接受治療。諾魯學生如果想上大學，也會被政府送往國外最好的大學，一切費用都由政府承擔，包括學費、生活費和往返機票。
汽車作為現代社會的身份標誌，儘管整個島上只有一條公路，諾魯平均每個家庭也都有兩輛汽車。儘管諾魯四面環海，但他們所吃的魚卻全部仰賴進口。最糟糕的是，可能因為過於養尊處優，90%的諾魯人都身材痴肥，成年男性的體重大多超過150公斤，有一半諾魯人都患有糖尿病。
諾魯男性的平均壽命只有53歲，比世界男性平均壽命要少將近20歲。這或許是與遺傳有關，但其生活的慵懶與舒適也是一種誘因。他們唯一的消遣就是喝酒，然後開車繞島兜風，諾魯的交通事故死亡率也是全世界之最。一位西方外交官評論道：「這是生活在那裡的人民看不到有必要從事勞動所必然產生的後果，因為一切全都依賴國家。」這句話其實也可以這樣說——因為一切全都依賴鳥糞。包括糧食在內，諾魯的一切都依靠進口。
常言說，坐吃山空，即使諾魯的磷酸鹽儲量有3800多萬噸，居世界第一，但也會有山窮水盡的那一天。或許是考慮到這一點，諾魯政府曾未雨綢繆地進行了一些國際投資項目，比如在墨爾本建設了一座50層諾魯大廈，但因為經營無方，最終化為烏有。
20世紀90年代，諾魯的鳥糞資源逐漸走向枯竭，長期開採造成嚴重的生態災難，被廢棄的陸地就像月球表面一樣荒涼。沒有了鳥糞，諾魯走向破產的邊緣，國民也苟延殘喘。為了生存，諾魯想盡各種辦法，比如向集郵者發行特色郵票，發放廉價護照，賣給海上走私者「方便旗」，幫助犯罪組織洗錢（離岸中心），等等，結果一度被美國列入「流氓國家」。