明代嘉靖年間，南京民間有一小兒，體貌魁梧，膚色黑得出奇。出生才幾個月，便不吃母奶，與大人一同飲食。剛滿周歲，父母相繼去世，被外祖撫養。長大後很有力氣，善於拳擊，曾以一掌劈死一隻狗，人們於是便稱他為「健兒」。
健兒小時與兒童們打鬥，沒有不害怕他的。兒童之間糾集數十人聯合攻擊他，健兒揮拳指東打西，眾兒童哭的哭，號的號，紛紛抱頭鼠竄，跑回家訴冤於父親兄長。
有的家長出來罵道：「誰家的豬狗，敢來冒犯老子嗎？」
健兒答道：「哪裡敢觸犯您呢？如是為長輩代服走路的勞役，則是願意的。」說著便走到來人面前，用兩隻手將對方舉起來，兩腿離開地面有兩尺多高。健兒一會兒走，一會兒停，有時把人舉得很高，有時把人放得很低。被擎之人生怕摔了下來，不敢亂動，只是咭咭地傻笑。一鄉之人，都哄傳健兒的神力。
健兒生來好動，不愛讀書。受外祖父之命去私塾上學，又不聽先生的教導。老師用棍杖責打他，他就奪下刑杖，瞪著眼睛說：「功名應憑雙手博取，哪裡需要念念叨叨地背誦詩文呢？」
老師外出時，健兒便與私塾裡的其他學童相鬥毆，打得他人體無完膚。健兒又時常盜取外祖家中的首飾、衣物，到酒店換酒喝，喝醉了便肆無忌憚地惹是生非。
外祖父因此很生氣，便將他趕出家門。他只好去為人放羊，又經常偷羊換酒，並謊稱因岔路太多而羊自己走失。主人大怒，健兒又被趕走。
這時候，健兒年齡已近二十歲。聽說日本海盜侵擾沿海，他十分高興地說：「隨我心意的時候到了！」便入伍從軍，戰於海上，並因軍功從一名小校升到副將之職。
一次，與同官在一起喝酒，酒醉相鬥，因用力過猛而打死對方。健兒因此犯下死罪，遂棄官逃往泗州城，改換姓名，隱居起來，以宰牛為業。
民間百姓養有牛犢，健兒常於半夜三更前往偷盜。當他牽出牛時，必定大聲呼喊：「你們家的牛我騎走啦！」喊罷，倒騎在牛背上，對著牛的臀部砍一斧頭，牛害怕疼痛，如風一般飛奔而去，被偷之家哪裡追得上呢？
第二天，失主到市場上尋找其牛，健兒對他說：「昨夜去你家牽牛的人，就是我。先打招呼而後牽牛，這是有道德的舉動，哪能算是偷盜呢？」失主向健兒索要牛犢，可是已經被做成肉乾，沒有憑據可控告他。
市井之中的邪惡少年，推舉健兒為首領。他白日狂賭，夜遊青樓煙花之地，愈來愈自以為是。曾感嘆道：「世上之人都不是對手，只恨我生在千年之後，不能夠與力能拔山舉鼎的雄傑項羽一比高低！」
後來縣令禁止殺牛，健兒失業，無所事事，便取出以前宰牛剩下的牛皮牛骨和牛角，運往瓜州、揚州一帶出售，獲得三十兩銀子，準備返回泗州。半路上飲於酒館之中，健兒將腰中銀兩解下，放在酒桌之上。
店主人看見此景，告訴他說：「前途之上多有綠林豪客，這種東西應該好好收藏。」健兒扔掉酒杯，以手擊桌，說道：「我縱橫天下三十年，從未遇過對手，現在有誰能取走我腰間銀兩者，我將向他磕頭，表示投降。」
當時左邊的桌上，有幾位年輕後生在相聚飲酒，聽到這番話，都感到十分驚愕，便站起身來，詢問健兒的姓名、家鄉，他回答道：「我沒有姓名，曾經在邊疆建立功業，現已辭官為民，身為泗水之上諸位英雄的首領。」
年輕後生問健兒一人能敵多少人，他答道：「遇萬人打萬人，遇千人打千人。只能與具體的人數相敵，是下等的本領。」諸位後生愈發感到驚訝。
健兒將酒飲完，收拾行裝，上馬而去。行走不過二三裡，有一人騎馬追來，馬跑得飛快。健兒暗想道：「這大概便是店主人所說的綠林豪客吧！」待到追騎跑近，只見來人是一年輕後生，於是並不在意。
年輕人問他到何處去，健兒答道：「返回泗州城。」
後生說：「小子我也是泗州人，已迷失了歸鄉之路，希望長者能為指路。」於是健兒驅馬向前，兩人在馬上有說有笑，非常投機。
健兒對那後生說：「您佩帶弓箭，精於此道嗎？」
後生回答：「時常練習，但尚未嫻熟。」
健兒拿過後生之弓，試著拉弦，用盡力氣而弓仍不能完全拉開，遂把弓扔還給後生，說：「這東西沒有辦法使用，佩帶它幹什麼呢？」
後生答道：「這東西本來是有用的，只是使用它的人無用。」說著便持弓親試。恰好當時有隻野鴨於空中鳴叫飛過，後生一箭射中，野鴨墜於馬前，健兒這才感到此人非同一般。
後生又問：「先生腰佩短刀，一定善於擊刺。」
健兒答道：「那當然，我所擅長的本來就不在射箭而在用刀。」邊說邊取下佩刀，遞給後生看。
後生看過大笑道：「這只是殺雞屠狗的東西，用它能有何用？」說著用雙手一彎，刀便彎曲如鉤，又用雙手一拉，刀又像原來一樣平直。
健兒大驚失色，心想腰間的銀兩已不再是自己的了。雖然仍與後生並騎而行，但是兩腿發抖，情不自禁地表現出膽顫心驚的模樣。後生見了，反而用溫和的話語好言相慰。
兩人又往前騎了幾裡路，後生見四處空曠無人，放聲大喝，健兒驚得掉下馬來。後生首先刀劈其馬，說道：「今天發生之事，有人敢不唯我命令是從者，其命有如此馬！」健兒匍匐在地，請問後生想要什麼。
後生說：「無用的東西，何不將裹在腰間的銀兩解下獻上！」健兒把口袋中的銀子全部奉上，叩頭請求饒命。
後生說：「我得此一口袋銀兩，差不多可以買來十日酒醉了。你如同野草一般，不值得我誅砍鋤伐。」說完，掉轉馬頭，沿著來路跑去。
健兒神情十分沮喪，兩腳無力，徘徊不前，尋思著三十兩銀子雖然算不上什麼貴重之物，但自己半世英雄，卻敗於乳臭未乾的黃口小兒之手，還有什麼臉面再與諸位結拜兄弟相見呢。想到這裡，他決定不回泗州，在一村莊搭間草廬茅舍，賣酒為生。每當回想起往事之時，健兒總是萬分慚愧，羞不欲生。
一天，春風蕩漾，有幾位青年前來喝酒，衣著輕裘，騎乘肥馬，甚為華美，如五陵貴族子弟一般，而意氣豪邁奔放，又像長安城中遊俠少年。
他們拍桌擊節，放聲高歌，旁若無人，並說道：「那位刷洗碗盤的老翁，好象還不俗氣，應與他一同飲幾杯。」於是把健兒拉入坐下。
健兒看到來客九人年皆二十歲左右，唯有一位少年，相貌白皙，象個處女。少年輕易不說一句話，一旦開口發言，那九人全恭敬傾聽。入席請他坐在上座，飲酒請他首先端杯，健兒不明白其中的緣故。坐在末位的，是一位帶帽子的人，好象曾經在哪見過面。
仔細端詳，原來就是以前那個斬馬奪銀的後生。這位後生對健兒說：「店主人還認識老朋友嗎？」健兒不敢答應。
後生說：「往昔路途之中，解腰中之銀饋贈我的人，不是您又是誰呢？我輩豈是偷盜之流？只是因為在驛站旁邊的酒店之中，聽到您大言吹牛，恐嚇世人，所以才來與您決一勝負。不料你竟輸我一籌，今天是來將銀兩完璧歸趙的。」
於是從左邊衣袖中，取出三十兩銀子放在桌上，說：「這是本錢，至今已有一年，利息也應當與它相等。」說著又從右邊衣袖中取出三十兩銀子，一起交給健兒。
健兒不敢接受，旁邊一位後生拔劍瞪眼，大怒道：「東西被別人搶走又不能奪回，人家送還給你又不敢接受，要這種膽小鬼有什麼用？」健兒害怕了，急忙將銀兩收在衣袖之中，並殺雞煮飯，請眾人歡飲一番。
諸位後生不肯停留，還銀的那人說：「老翁也挺可憐的，一定拒絕他的邀請，則讓他太難堪了。」大家這才留下。
這時正好鍋灶之下的柴禾燒完了，健兒正想向鄰居去要一些來，後生指著屋子旁邊的一棵枯樹說：「你為何不用斧頭砍了它？」
健兒說：「正是苦於沒有斧頭呢！」
後生考慮再三，說道：「此事只有十弟幹了，我們九人均無能為力。」
那位少年用兩手抱樹，左右搖晃了幾下，枯樹便斷倒在地上，於是拔劍砍下旁枝燒鍋。喝掉的酒無法計算，眾人這才辭別而去。
健兒始終不知他們的底細。
自此以後，健兒絕不與別人較量武技了。別人打他，則兩手放於袖中，不加還報。有人問道；「您以前的英雄氣概哪裡去了？」健兒則以自己年老體衰為由婉言辭謝。後來他以高壽而終。
參考資料《李笠翁一家言》