古往今來，中醫界有一個約定俗成的規矩，那就是學習中醫的第一步便是學習中藥，這是為什麼呢？因為中藥是實實在在的物品，以中學入手，要比中醫基礎理論更直觀許多。也正是因為這個緣故，中醫的傳承，從古至今都是從中藥開始的。
對於學習中藥，第一個要學習的中藥是什麼呢？這得看學習中藥時所選用的參考教材了，如果是《藥性賦》的話，那第一味藥就要學習水牛角了，如果是《藥性四百味》的話，那第一味藥就要學習人參了。當然這兩種教材是古代的教材，而現代的教材，多以《中藥學》為主，而《中藥學》的第一味藥大多都是講的麻黃。
麻黃這味藥，的確是一個神奇的存在，為什麼這麼說呢？在醫聖張仲景的眼中，這是一味千古難得的藥材，尤其愛用它，所以在《傷寒論》中，麻黃的使用頻率很高，但後世醫家很多都畏懼麻黃這味藥，並稱它為「虎狼之藥」，為什麼呢？因為它發汗太猛了，一個掌握不好，就會壞事。
那麼，麻黃這味中藥究竟有什麼作用呢？中醫認為，麻黃味辛、微苦，性溫，歸肺、膀胱經，具有發汗散寒、宣肺平喘、利水消腫的作用，適用於風寒感冒、胸悶喘咳、風水浮腫、支氣管哮喘等疾病。而蜜麻黃具有潤肺止咳的作用，多用於表症已解、氣喘咳嗽的病症，麻黃的常規用量為2～9g，煎湯內服或入丸散劑。但在使用時，凡素體虛弱而自汗、盜汗、氣喘者，都需要忌服。
為什麼後世醫家一般不太敢用麻黃呢？主要還是麻黃的發汗力量太猛，比如由麻黃組成的經典良方麻黃湯，就是發汗的代表方劑，但麻黃湯一般人不敢用。正如清代知名醫學家柯韻伯所說，「此乃純陽之劑，過於發散，如單刀直入之將，投之恰當，一戰成功，不當則不戢而召禍。故用之發表，可一而不可再」。為什麼那麼多醫家畏懼麻黃？其實不是醫家畏懼，是醫家擔心患者及家屬不會煎這個藥，因為這個藥煎煮不當、服用不當，會給身體帶來極大的麻煩。所以，有人曾戲謔道，麻黃，麻煩也！
實際上，麻黃這味藥並沒有那麼可怕，當然，這個中間最關鍵在於三個方面的因素。一是炮製，炮製正確，可以讓中藥發揮它應有的作用；二是劑量，自古自有中醫不傳之秘在於量的說法，劑量用得對，自然不用太擔心；三是煎服法，這是中藥從飲片到入口的最後一步，也是極其重要的一步，煎煮弄錯了，結果也就錯了。
一、炮製
先來說說麻黃的炮製，最早在《傷寒論》裡就提到了麻黃的炮製，主要是「去節」，後來在南北朝時期，麻黃有沸湯煮後曬乾的炮製方法，宋代對麻黃的炮製方法有了很多種類，比如酒熬成膏、去根節炒、沸湯泡後焙乾、蜜炒，元代至清代，麻黃的炮製又增加了炒黃、薑汁浸、略燒存性、滾醋湯泡、蜜酒拌炒焦、炒黑等方法。現代的炮製方法主要有兩種，一是制絨，二是蜜炙。