有人用「一目了然」形容某個人的絕世聰明，這個詞用在嚴世蕃身上再合適不過，因為他不僅過目不忘，而且真的只有「一隻眼」。嚴世蕃的號叫東樓，所謂「東樓」對應「西門」；嚴世蕃的乳名叫「慶兒」，且荒淫無度，可見蘭陵笑笑生就是用嚴世蕃做原型，才有了《金瓶梅》裡的西門慶。
西門慶
聰明無比、最懂帝心，嘉靖朝第一鬼才
史書說嚴世蕃「渺一目」，也就是瞎了一隻眼的意思，他體白矮胖，與嚴嵩身形修長相貌不凡截然不同，顯然沒有繼承他爹的「優良基因」。嚴嵩雖然是大明權奸，但生活作風卻毫無瑕疵，與結髮妻子相伴六十年，沒有一個小妾和相好，世人驚嘆。嚴閣老與妻子歐陽氏只有嚴世蕃這一個兒子，慶兒從小就被嬌生慣養、寵溺無比。
由於嚴嵩的緣故，嚴世蕃雖然博古通今飽讀詩書，卻並沒有經過科考，而是先入國子監讀書後為官，歷官尚寶司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，官至工部左侍郎。這也顯示了嚴嵩在朝堂的絕對實力。
嚴世蕃
嚴世蕃被稱為「小閣老」，這並不是明朝官員對他的「尊稱」，而是實打實幹出來的。自明仁宗朱高熾開始，大明的內閣從原來的皇帝機要秘書機關，逐漸變成了國家最高權力機構，內閣輔臣都相當於宰相。自嘉靖「大禮議」為親生父親正名之後，明朝的內閣基本保持著三人組合的格局，以穩固和平衡朝局（特殊原因臨時減少除外）。
嚴嵩搞死夏言第二次出任首輔，已經七十多歲，按照明朝七十乞骸骨的慣例，本應該退休回家，但出於對嚴嵩的信任，嘉靖還是留下了嚴嵩，並且允許嚴世蕃幫他處理朝政，後來還特地下旨「憫嵩老，令子世蕃隨任侍親」，嚴世蕃雖然沒有入閣，卻名正言順的擁有了內閣首輔才有的「票擬權」。
嚴世蕃聰明絕頂，非常善於揣摩人心，特別是對皇帝心思的了解拿捏得非常到位，他的絕不從解決問題的最佳方式出發，從來不考慮實際情況，只想皇帝遇到這個問題會怎麼處理，因此嚴世蕃的票擬屢屢獲得嘉靖皇帝的讚許。
嚴嵩父子
嘉靖皇帝有一回夜傳聖旨，詢問某事當如何處理，票擬頗難。嚴嵩與大學士徐階等人在值班房仔細商議，每人各寫一帖，提出處理意見，可是經過反覆斟酌修改，三人仍覺不妥，始終不敢謄清呈進。嚴嵩只好派人飛馬向嚴世蕃求教。時間已過四更（凌晨1-3點），太監反覆索取票擬幾次了，說皇上「嫌遲滯，有怒容」，要求立刻回報。不得已，三人只好將商議的票擬謄錄上呈。太監將三人所擬揭貼拿回，只見皇帝硃筆在上面塗抹了好多處，令重新擬過。恰在這時，嚴世蕃的回帖來了，照其票擬上呈之後，皇帝頓時滿意，依擬照辦。徐、李二公才真服了。自此，皇上時有要務難題，嚴嵩等閣臣謀之困窘不能作答者，即交於世蕃，世蕃則引經據典，參綜陳說，每每都能獲得皇帝的嘉獎。
嘉靖皇帝喜歡觀經史諸書。遇有不解其意的，便用硃筆寫在紙片上，令太監交於嚴嵩等值班閣臣講解，立等回話。一天晚上，類似的詢問之旨又到了，可嚴嵩與徐階等值班閣臣皆不曉其義，都惶恐無措。嚴嵩安慰眾人說：「無過慮！」隨即密錄皇帝所問，令人從西苑宮門門縫中傳出，飛馬送至相府，要世蕃立馬作答。世蕃當即指出此語在某書第幾卷第幾頁，做何解釋，立即回報。嚴嵩等人找來該書翻檢，果然如此，遂按其解釋並附書呈送，嘉靖皇帝很高興。
由此可見，嚴嵩嚴世蕃父子得到嘉靖皇帝朱厚熜信任，絕對不是毫無原因的。
嘉靖第一鬼才
貪婪無比、富可敵國，未來皇帝都要向他行賄
嚴世蕃與父親嚴嵩一起，把持著大明的朝堂權力，朝廷儼然就是他們自己家的。出於對兒子的信任，嚴嵩也把事情也都交給兒子打理，自己樂得逍遙。那時大明所有官員的任命，都要經過嚴世蕃同意，而他選材的唯一標準就是賄賂的金額。在嚴世蕃眼裡，所有官職都是明碼標價，某些緊俏的「搶手」位置，還要三家比價、價高者得。
除了賣官鬻爵，嚴世蕃還把國家財稅來源當成自己的「菜地」，江南富庶之地，他連續派了幾個嚴黨嫡系去擔任要職，為的就是把原本應該交給國家的收入裝進自己的腰包。嘉靖時倭寇騷然不斷，嚴世蕃冒著讓倭寇繼續猖獗的危險，也依然嚴厲打擊對他不服從的官員，張經、李天寵等朝廷重臣都因為得罪嚴黨而被殺，後來的直浙總督胡宗憲，為了抗倭大業，不得不拜在嚴嵩門下受嚴世蕃指使，向其大行賄賂。
嚴嵩的義子趙文華從江南「拜神」回來（其實就是嚴世蕃的受賄特派員），送給嚴世蕃的見面禮是一頂價值連城的金絲帳，還給嚴世蕃的二十七個姬妾每人一個珠寶髻。就這些禮物，嚴世蕃還嫌太少，心裡非常不滿，認為趙文華仗著是父親的乾兒子就不把自己放在眼裡，他趙文華拿大頭給我小利，後來趙文華被處死時，嚴世蕃並沒有做多少營救工作，可見其心胸狹隘。
因為修道常年煉丹吃丹，嘉靖只有2個成年兒子，三子裕王和四子景王。當時有道士告訴嘉靖「王不見王」，因此朱厚熜不但不冊封太子，而且常年不跟兩個兒子見面。按照大明立長、立嫡的傳統，裕王是最有資格成為太子的皇位繼承人，但是嚴世蕃並不喜歡裕王，他想幹擾皇帝立儲，扶持景王以達到他繼續操控朝局的目的。
嘉靖皇帝
裕王也就是後來的隆慶皇帝朱載坖（音：後），住著表面上看富麗堂皇的王府，其實內部早已破爛不堪，因為他的「工資獎金」，必須經過嚴世蕃批准才能發給他。為了生存，朱載坖不顧皇子的身份，湊了一千五百兩銀子，奴顏婢膝的給嚴世蕃送去，這才讓小閣老發「善心」，才讓戶部補發了歲賜。嚴世蕃每每向人誇耀：「天子的兒子尚且要送給我銀子，誰敢不給我送銀子？」嚴世蕃的膽子真是大到了極點。
經過多年「經營」，嚴世蕃積累了富可敵國的財富，他把這些錢財都放到家裡巨大無比的地庫中，後來他請嚴嵩來參觀自家的「財富陳列室」，嚇得嚴嵩目瞪口呆，良久之後才感覺即將大禍臨頭。
好色荒淫、濫殺同僚，瘋狂之後終究末路
皇帝一心修道，對國事毫不在意，只要不出大的紕漏，讓嚴嵩嚴世蕃盡情掌握。嚴世蕃妻妾成群但是仍不滿足，夜夜笙歌甚至立下「豪言壯語」要與多少多少位處女發生親密關係。他家裡有無數奇怪的「房中玩具」，還收藏了很多有紅血跡的白手帕，荒淫無比，西門慶都不能望其項背。
嚴嵩掌權二十年，嚴世蕃就把持了國家財政命脈和官員生殺大權二十年。當時朝堂之上幾乎只有一種聲音，嚴家父子說什麼誰敢反對下場就是死。
徐階後來的大明首輔，嚴嵩時擔任次輔，這位史書上的正面人物對待嚴嵩嚴世蕃也幾乎是「跪舔」。徐階原本是松江府華亭縣人士（今日上海），為了跟嚴嵩「套關係」，把自己的戶籍改到江西分宜，舔著臉跟人家稱「老鄉」，還把自己的孫女嫁給嚴世蕃的兒子做妾（注意，是可以當成財貨交易的妾）。平時嚴世蕃說什麼他毫不反對，甚至嚴世蕃不把他這個次輔放在眼裡，頤指氣使的行使內閣的票擬權也毫不在意。
徐階
朝堂之上歷來會有忠臣、直臣。徐階的老師夏言，因為反對嚴嵩成為大明朝第一位被殺頭的首輔；徐階的學生楊繼盛，因為狀告嚴嵩嚴世蕃，也被殺頭；錦衣衛經歷沈煉，因為上書皇帝揭露嚴黨真相，被嚴世蕃假借「白蓮教」之名殺死。
凡是反對嚴家父子的，不是降職貶官就是流放千裡，或者削職為民永不敘用，或者殺頭處死抄家滅門，嚴世蕃的惡名有防「小兒夜啼」的功效。
上帝讓其死亡，必先讓其瘋狂。嘉靖四十一年（公元1562年），嚴嵩失勢，嚴世蕃被判流放廣東雷州，誰成想嚴世蕃竟然抗旨不尊，途中擅自返回故裡，並大肆擴建府第，繼續欺壓百姓。御史林潤上書，奏請皇帝處斬嚴世蕃。
徐階像
嚴世蕃入獄後，為了逃脫死罪到處傳播他的罪行是「構陷忠良，殺害沈煉楊繼盛」，但隱忍多年的徐階非常清醒的認識到，嚴世蕃的罪名絕對不能這樣定，因為殺前兩人是皇帝下旨，如果現在以此處罰嚴世蕃，就是打皇帝的臉。徐階親自操刀，為嚴世蕃定了「勾結倭寇、勾結江洋大盜、圖謀不軌」的三項大罪，讓嘉靖看到的是一個「犯上」和「通倭」的嚴世蕃。嘉靖非常滿意，下旨處死嚴世蕃。
古時候，犯人出斬，街道兩旁的商家要擺酒擺菜為犯人送行，認為這是積陰德的事情，如果死刑犯能夠吃誰家一口菜、喝誰家一口酒都是讓人高興的事情。當嚴世蕃押赴刑場時，兩旁的百姓看清楚原來要殺的是這個禍國殃民的「王八蛋」，紛紛撤走酒菜，改用臭雞蛋、爛菜葉招呼他。
西門慶原型就是嚴世蕃嚴東樓
按說嚴世蕃殺頭，嚴嵩也應該處斬，這時又看出徐階「惡毒的報復」。他讓皇帝留嚴嵩一命活受罪，讓其以八十五歲高齡流落街頭最後死在路旁，嚴世蕃三個孫子，除了他孫女嫁的那個全部處死。
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