棒球在中國並不是一項流行的運動，它沒有職業化的聯賽，而且不管是運動場地還是專業人員都集中在幾個大城市，大部分小地方出來的孩子估計只在各類影視作品中看過棒球，現實生活中完全沒有接觸過這項運動，缺乏對它的基本了解。
但19歲的伊健是個例外，這個來自河北廊坊伊指揮營村的小夥很早就跟棒球結下緣分，並且憑藉著自己的努力，在去年得到MLB密爾沃基釀酒人隊開出的一份合同，並且將賺下的錢交給了生活在農村的父母。
9歲的他離開家鄉，在19歲時與隊友趙倫、寇永康一起加入美職棒小聯盟，正式踏上了職業棒球之路。
伊健最初接觸到棒球，跟他的堂弟伊帥有關。
當時伊帥被北京大成學校看中，挑去北京進行專業訓練。儘管伊健並不在場，但聽說弟弟因為打棒球去了北京，讓他開始對這項運動產生好奇，並認定打棒球應該很有意思。
2010年暑假，北京大成學校的棒球教練李偉再次來到村裡選材，剛剛結束小學二年級課程的伊健不顧父母的阻擋堅持要報名，最後被選中來到了北京，這也是他第一次正式接觸棒球。
其實小伊健最開始選棒球純粹是出於好奇心，他以為這樣就能夠去北京玩，只要打球不用上課，父母也管不到，可以無拘無束地生活。
可是天底下哪有這樣的好事，現實馬上給9歲的伊健上了一課：每天上午正常學習文化課，下午進行棒球訓練，學校管理非常嚴格，24小時都有人監督，根本沒空玩耍。
原本應該在學校裡跟大家一起上課的伊健提前過上了北漂的生活，每年只能在春節期間回家休息15-20天，假期一過就要重新投入新的學習和訓練中。枯燥乏味的訓練生活讓伊健一度想要放棄棒球，但之前反對他去北京的父母卻不同意兒子這麼做。
「我媽跟我說你練球可以，但是不能給我放棄，放棄了我怎麼著都給你送過去。」伊健回憶時說道，「練球第二年放假回家，我跟我媽說訓練太苦了想要放棄，結果被我媽追著一頓打，只好又回去了。」
跟其他隊友相比，小鎮出身的伊健接球棒球時間完，基礎也不如其他人，但他卻有著超強的好勝心，也不想因為自己發揮不好拖累隊友，所以訓練得更加刻苦。到六年級時，他的球技取得了大幅進步，找回自信的他也給自己定下目標：有朝一日一定要去美國打球。
2011年全國棒球錦標賽小學組的比賽中，伊健以中繼投手的角色助球隊奪冠。之後的幾年，他隨大成學校在各大賽事中登頂，自己也多次奪得最佳投手獎，還代表中國隊參加了U15和U18的青少年棒球錦標賽。
MLB是美國職業棒球大聯盟的英文縮寫，也是所有棒球運動員心中的聖地。自2007年開始，他們在無錫、常州、南京建立了三所MLB棒球發展中心。2017年，16歲的伊健通過了南京MLB發展中心的測試，南下開啟了新的徵程。
在這裡，伊健接受了更加科學系統的訓練，並開始用英語跟教練溝通。作為一名投手，他的最快球速從130公裡/小時提升到143公裡/小時。憑藉著自己的刻苦努力，伊健在各大賽事中嶄露頭角，為自己開拓出一條前往美職棒的路，在18歲生日前夕與密爾沃基釀酒人隊正式籤約。
完成籤約後，伊健最開心的就是可以賺錢回報父母，他只給自己留了一部分生活費，剩下大部分籤約金都交給了媽媽。而他之後的願望，就是早日打進大聯盟，賺更多的錢，請父母到美國看他比賽。
值得一提的是，當年激勵他學棒球的堂弟伊帥如今已是上海金鷹隊的一份子，兩兄弟都有著光明的前途。
然而，打進小聯盟只是伊健邁出的第一步，後面的每一步都變得更加艱難。
許桂源是MLB棒球發展中心第一個籤約美職棒的球員，在得知伊健三人籤約後，他給學弟們科普了美職棒的具體情況。
「美職棒有6個級別，除了最高的大聯盟外，下面還有5個小聯盟，你們去的是等級最低的新秀聯盟。（註：此處有誤，美職棒有7個級別，1個大聯盟，6個小聯盟）」許桂源說道，「每年春訓，各級別都至少有2-3名球員競爭同一個位置。而投手是競爭最激烈的位置，100個選手中有差不多50名投手。你（伊健）和他（趙倫）以後就是對手了，一個上場另一個肯定要坐板凳，那裡的淘汰率非常高。」
與隊友趙倫相比，伊健算是比較弱的一方。根據MLB南京棒球發展中心主教練張寶樹透露，伊健在之前一個賽季打了30局比賽，只有58次投出「三振出局」，而趙倫只用18局就完成48次「三振出局」。
張寶樹還點名批評道：「伊健你一個賽季保送（相當於失誤送分，投出許多保送的投手常代表其控球能力不佳）了17次，你必須得把這個數字降下來。你在小聯盟打出這個數據，就直接被送回家了。」
到密爾沃基時，伊健真正感受到了職業棒球的殘酷，新人聯盟每年只有不到一半的球員可以留下來，能晉級上一級聯盟的球員更是鳳毛麟角。因此，伊健曾一次次目睹隊友的更衣室被清空，唯有強者才能留下。
更麻煩的是，剛來美國的伊健非常不適應當地的飲食習慣，他一直喜歡吃溫熱的中餐，但球隊食堂都只有冷食，這導致他一直拉肚子，報導沒多久體重直線下跌。運動員吃不好，自然也沒了狀態，伊健的投球速度下降到大成中學時的水平。
「心態崩了，每天都想哭。」這是伊健對小聯盟最初的感受。全新的飲食、生活環境、教練和訓練模式，讓他非常焦慮，但9歲就離家獨自生活的他展現出了超強的適應能力，並儘可能用自己做飯來解決飲食問題。
「既然來了就沒打算輕言放棄。」憑藉著這個信念，伊健堅持了下來，開始像國內一樣正常的交朋友、逛超市，剩下的時間就是不斷地苦練，甚至吃飯的時候也要拿著球，說是這樣能增加球感。
伊健的努力得到了回報，他的上場時間逐漸增加，狀態也恢復到了正常水平，力量水平和心理抗壓能力都得到了顯著提高。
由於新冠的爆發，本打算過完年回美國的伊健被困在了國內，他原以為能趕上4月的春訓，但疫情在美國持續蔓延，MLB也長期處於停擺狀態，前兩天才宣布複賽。不過小聯盟還沒有收到具體消息，伊健只能自己在家練習，還鑽研出新的投球技巧。
在聊到自己的未來時，伊健給自己定了一個具體的目標：每年升一個級別，如果能做到，他將在7年後踏上MLB的賽場，未來值得期待。
也許伊健的故事只能作為個例看待，但棒球在國內逐漸普及卻是一個不爭的事實。大成學校的棒球教練李偉在這個行業奮鬥了十五年，據他的說法，原來自己訓練出的孩子只有20%會在未來從事棒球相關工作，而這幾年的數據上升到60%，這從側面反映了棒球的蛋糕正在慢慢做大。
李偉的侄兒李雪成是比伊健大一屆的學長，他在2018年正式成了一名青少年棒球教練，帶隊取得了不錯的成績，目前在浙江的一所學校工作，分管21個一年級到四年級的學員。像李雪成這樣的學員有近200人，他們通常是以俱樂部紮根校園的方式跟當地的學校展開合作，不過訓練水平還是參差不齊。
棒球在深圳這種一線城市發展得比較好，當地很多學校都開設的棒球培訓，一節課的費用在120元左右，而外面的市場價在300左右，價格門檻的降低反過來又吸引了更多家長和孩子前來報名。根據中國棒協的數據，目前國內有近500所中小學開設棒球課程和相關訓練，覆蓋20000人左右。
據專業體育培訓人員透露，最近三年來學打棒球的孩子明顯增多，不過場地、教練和項目的普及力度都亟需提高，這個市場還有很大的潛力可挖。好的趨勢是，已經有不少大學開始特招棒球運動員，儘管人數有限，但這無疑會吸引更多學生參與其中。
大成學校的孩子在訓練
根據中國棒協的數據，中國有400萬人接觸過棒球運動，10萬人經常打棒球。當然，像美國、日本這種棒球大國，近一半人口都打過棒球。此外，國內註冊的專業棒球運動員只有720人，國家級裁判45人。棒球運動在中國的發展普及，還有相當漫長的路要走。
中國棒球協會副秘書長易勝一針見血的指出，想要在中國推廣棒球，首先要培養足夠多合格的裁判和教練，其次國家隊要能打出成績，能做到這兩點，棒球就能在最高效率地得到普及。而國家隊這個擔子，自然而然地落在了伊健他們這代人身上，任務不可謂不艱巨。
在伊健仨人前往美國前，MLB南京棒球發展中心主教練張寶樹曾聊起過他的經歷，這個華裔青年在小聯盟打了13年球，終於等到球隊經理的電話，得到了去大聯盟打球的機會。更讓他興奮的是，他在MLB的首秀正好是在家鄉堪薩斯城巨星，於是他馬上打電話告訴了自己所有的家人朋友。
教練告訴張寶樹，他最後一場小聯盟比賽只要打完前6局（總共9局）就可以回家洗澡收拾行李，坐飛機去大聯盟球隊報導。那是張寶樹的生涯巔峰，他在前5局2次打出本壘打，這也是他首次在一場比賽中2次完成這一壯舉。
然而命運跟他開了個玩笑，他在第6局比賽時準備接一個高飛球，結果外場手滑鏟時撞折了他的一條腿，徹底粉碎了他進軍MLB的希望。時過境遷，年近4旬的張寶樹回憶起這段不幸的往事時，語氣已經非常平淡，他跟三個孩子說道：
「你知道，這就是生活。我總是說，如果我的腿沒有斷，可能我就沒機會來中國，和你們躺在一起，教你們打球。所以我覺得自己非常幸運，能夠和你們在一起，幫你們實現我年輕時未能實現的夢想。」
「其實棒球生涯很短暫，13年轉瞬即逝，你們的棒球生涯也會很快過去，因此享受和隊友一起的時光，享受打棒球的過程，但是也別忘了要付出百分百的努力。我也希望有一天，我可以從中國飛到密爾沃基去看你們打大聯盟。祝你們好運。」
小鎮青年逐夢美國大聯盟的故事，才剛剛展開。