明朝司禮監是十二監之首，下設四司八局，合稱「二十四衙門」。司禮監的崛起，源自於明朝特有的票擬和批紅制度，所謂秉筆太監主要負責代替皇帝行使批紅，而掌印太監則負責「批紅」後的審核蓋印。從權力來講，掌印太監的權利要大於秉筆太監。
司禮監太監的崛起，源於明朝特有的票擬和批紅制度
洪武十三年（1380年），胡惟庸案之後，明太祖朱元璋廢除中書省和丞相，將中書省職權歸於六部，六部則直接向皇帝負責。如此雖然皇權得到高度集中，但皇帝的工作量卻驟然加大，為了應對繁雜的政務，內閣制度應運而生。
內閣制度下，皇帝牢牢掌握著決策權，內閣則擁有議政權，六部則掌握著行政權。凡是朝廷的重要事務，均先由內閣擬定幾條意見，以筆墨寫於票籤上，然後呈送皇帝批准，這個過程便被稱為票擬。皇帝則只需根據內閣提供的意見，進行最終的決策便可，如此便大大降低的皇帝的工作量，而最後拍板的仍然是皇帝的「硃批」。
明太祖朱元璋在汲取了前朝教訓之後，為了防止宦官幹政，曾下令不許宦官識字。然而到了明宣宗朱瞻基時期，他為了使宦官幫助自己處理文件，並成為皇帝和內閣之間交流的橋梁，於宣德元年（1426年）在宮內設立「內書堂」，教授小太監入堂讀書接受教育。
這一改變，使得許多宦官能夠粗通文墨，有的甚至學有所成，甚至能夠達到學識通曉古今，擬旨援筆立就。後來，朱瞻基又設立司禮監秉筆太監和司禮監掌印太監，協助自己處理公務，其中秉筆太監負責代替皇帝行「批紅」之權，而掌印太監則負責最終的審核蓋印。
從司禮監職權來講，掌印太監的權力要大於秉筆太監
司禮監始設於洪武十七年（1384年）四月，最初的職權是掌管宮廷禮儀，之後又於洪武二十八年（1395年）對宦官機構進行調整，司禮監的職權又變為了掌管婚喪祭禮儀、賞賜筆墨書畫、督導光祿司供應皇宮筵宴等事務。票擬、批紅制度出現之後，司禮監秉筆太監和掌印太監應運而生。
雖然票擬、批紅制度降低了皇帝的工作量，但事實證明批閱大量奏章是一個人難以辦到的，尤其是長此以往，對皇帝來說乃是一個巨大的考驗。因此，從明中期開始，皇帝便經常將一些不太重要的奏摺交給宦官來代批，而經過內書堂訓練的宦官也就此開始成為皇帝重要的幫手，這使得司禮監秉筆太監和掌印太監獲得了一定決策權，開始迅速崛起。
從本職工作來講，司禮監秉筆太監主要負責代替皇帝批紅，而司禮監掌印太監則負責最後的審核蓋章，如果認為秉筆太監的意見不對，掌印太監還有權將奏摺打回去重批。由此可見，掌印太監對秉筆太監其實有一定限制。
此外，隨著司禮監權力的擴大，他們逐漸將宦官各衙門的權力全部集中在了自己手中，凡鎮守太監的吊牌，同三法司錄囚，提督京營、東廠、西廠等大權皆歸屬司禮太監。而在組織形式上，司禮監已形成為一個以掌印、秉筆太監為首腦的和內閣部院相對應的龐大的官僚機構。
正如《明史》所載，「凡內官司禮監掌印，權如外廷元輔；掌東廠，權如總憲。秉筆、隨堂視眾輔。各設私臣掌家、掌班、司房等員。提督西廠，不常設，惟汪直、谷大用置之。劉瑾又設西內廠。尋俱罷革。提督京營，提督太監，坐營太監，監槍、掌司、僉書俱無定員。」
從實際權力來講，司禮監已經相當於在內廷形成了一個以掌印太監、秉筆太監為首的另外一個內閣，其中掌印太監實際已成為與內閣首輔對柄機要的「內相」，而秉筆太監可權視次輔。
至於明朝歷史上都有哪些太監擔任過這兩個職位，實在無從統計，查了下《國朝獻徵錄》，大約有以下這些人：覃昌、王振、曹吉祥、麥福、劉瑾、張永、黃錦、張宏、蕭敬、馮寶、魏忠賢、王承恩等人。